L’ancienne footballeuse internationale anglaise Karen Carney éblouit le public de « Strictly Come Dancing » (l’équivalent britannique de « Danse avec les stars »), mais ce changement de discipline exige un travail considérable pour celle qui a toujours été une force de la nature sur le terrain.
Après avoir brillé lors de la semaine de Blackpool avec un pasodoble remarqué, Carney, 38 ans, semble bien partie pour atteindre la finale du concours. Elle reconnaît que l’émission lui a apporté une bouffée d’air frais, une expérience globalement positive malgré les récentes turbulences qui ont secoué le programme – notamment une arrestation pour viol présumé impliquant un participant et l’annonce du départ des présentateurs emblématiques Tess Daly et Claudia Winkleman.
« Il y a un véritable esprit d’équipe au sein de la distribution. L’équipe technique se démène pour vous offrir la meilleure expérience possible », confie Carney. Elle ajoute que « Strictly » l’a profondément transformée : « J’ai l’impression d’être reprogrammée. Pendant trente ans, je n’ai fait que du football. La retraite est difficile. J’ai pu montrer qui je suis, et me rappeler qui je suis aussi. Je n’ai jamais été aussi heureuse. Je n’ai jamais autant souri. »
Pourtant, le passage du terrain de football au parquet a nécessité un changement radical. Les qualités qui ont fait d’elle une ailère redoutable – sa vitesse, son agressivité et son infatigable énergie – sont, paradoxalement, un obstacle dans certaines danses. Carney a dû apprendre à ralentir, à se tenir plus droite, à être plus douce. Un défi qu’elle relève avec acharnement, comme l’a souligné son partenaire de danse, Carlos Gu, en larmes après leur American Smooth de la huitième semaine.
« On ne peut que constater une femme qui donne tout », a déclaré Gu, visiblement ému. Carney, luttant elle-même contre ses larmes, a confirmé cette impression.
L’ancienne footballeuse, désormais consultante télévisée et animatrice de podcasts, a dû se battre pour faire sa place dans le monde du football, tant comme joueuse que comme experte. « On m’a presque dit que je ne devrais pas jouer au football, puis que je ne devrais pas en parler. Il faut donc être résiliente, peut-être incarner un personnage qui doit se battre. Alors que sur « Strictly », j’ai pu montrer que je suis plutôt douce et sensible. Je suis une personne bienveillante. Parfois, le sport ne vous permet pas de le montrer. »
Son parcours n’a pas été sans embûches. Diagnostiquée avec la maladie de Scheuermann, une affection qui provoque une courbure de la colonne vertébrale, Carney a toujours dû compenser un manque de mobilité. Si cela ne l’a pas gênée sur le terrain, la posture est essentielle dans les danses de salon, où le « cadre » est primordial. « Il est vraiment difficile pour moi de me tenir correctement. Je ne peux pas le faire physiquement, mais nous avons travaillé dur sur tous les autres aspects pour me donner une chance de me battre. »
Son Argentine tango, exécuté avec un chapeau plat sur le thème de la série « Peaky Blinders » en hommage à sa ville natale de Birmingham, est déjà considéré comme un moment fort de l’histoire de « Strictly ». Actuellement, Carney et Gu répètent leur « danse au choix », sur la chanson « Born This Way » de Lady Gaga, un hymne à l’expression de soi et à la diversité. « Ma mère m’a toujours dit, quand j’étais petite : « Nous sommes tous des superstars ». Cette phrase incarne tout ce qu’elle m’a appris », explique Carney.
Issue d’une famille modeste – son père était pompier et sa mère travaille depuis plus de trente ans chez Sainsbury’s – Carney attribue son éthique de travail à ses parents. Elle a obtenu un master et un MBA, malgré ses difficultés scolaires liées à la dyslexie, et a accumulé 144 sélections en équipe d’Angleterre, sans oublier ses multiples 10 sur « Strictly ». Sa sœur Sarah, également passionnée de football, aurait aimé devenir joueuse professionnelle, mais n’a pas eu les mêmes opportunités qu’elle.
Carney se souvient avoir dû justifier son amour du football dans les années 90 et au début des années 2000. « On m’a dit que je ne devrais pas jouer. J’ai été harcelée. C’est compréhensible qu’il y ait un fort taux d’abandon chez les jeunes filles. Le plus important, c’est que j’ai eu le soutien de ma famille et de mes entraîneurs, ce qui m’a permis de continuer. J’étais tellement obsédée par le football. »
Son parcours a également été marqué par des moments difficiles, notamment une dépression et une addiction aux somnifères après une opération du genou qui l’a empêchée de jouer aux États-Unis. « J’étais dans un sale état. Je pense que c’est la chose la plus difficile que j’aie jamais eu à surmonter », confie-t-elle. Elle a pu compter sur le soutien de son ancienne entraîneuse, Emma Hayes, qui l’a encouragée à rentrer au Royaume-Uni.
Après une brillante carrière, Carney a présidé en 2022 une commission gouvernementale sur l’avenir du football féminin, recommandant notamment des salaires minimums (40 000 £, soit environ 47 000 €, par saison en Women’s Super League) et de meilleures infrastructures. Elle se souvient des conditions spartiates dans lesquelles elle s’entraînait enfant, dans un parc public, souvent interrompue par des promeneurs de chiens.
Aujourd’hui, Carney est fière de voir l’évolution du football féminin. « La vitesse s’améliore, la qualité s’améliore et je suis heureuse que le produit s’améliore et que nos footballeuses s’épanouissent. » Elle ne regrette pas d’avoir joué à une époque moins glamour. « Je suis reconnaissante pour les opportunités que j’ai eues. »
Malgré les abus en ligne qu’elle a subis en tant que consultante, notamment des menaces de mort et des messages sexistes, Carney refuse de se laisser intimider. « Le plus beau cadeau que l’on m’ait jamais fait, c’est mon amour du football », affirme-t-elle. « Strictly » lui a permis de retrouver confiance en elle et de se reconnecter avec sa joie de vivre.
À ne pas manquer
