Jared Verse, l’ailier défensif des Rams de Los Angeles, est un joueur qui n’hésite pas à provoquer ses adversaires avec un flot constant de paroles et de railleries. Pourtant, face à une légende de la NFL comme Trent Williams, il préfère désormais laisser parler son jeu.
Les Rams (3-1) affrontent les 49ers de San Francisco (3-1) et leur tackle gauche, Trent Williams, 11 fois sélectionné pour le Pro Bowl, jeudi soir. Verse reconnaît qu’il a eu du mal face à Williams lors de leur unique confrontation en septembre dernier, une performance rare pour lui, qui a pourtant été couronné recrue défensive de l’année de la NFL la saison passée.
« Trent est l’un des meilleurs joueurs de ligne de tous les temps, » a déclaré Verse. « Il mérite amplement sa place au Temple de la renommée. Il a probablement plus d’expérience dans la ligue que je n’ai d’années de pratique du football, il comprend donc parfaitement le jeu. Mais le plus grand défi qu’il représente, c’est qu’avec l’âge, on devient plus malin. Il a compris qu’il ne pouvait plus se contenter de bloquer frontalement, il préfère manipuler l’adversaire. Il joue avec vous, ce qui vous empêche de réaliser le jeu que vous aviez prévu, tout en restant un joueur dominant capable de vous dépasser et de stopper la course. »
Verse affiche déjà des statistiques impressionnantes cette saison, avec deux sacs, six pressions sur le quart-arrière et 17 plaquages en quatre matchs. Il suit de près son coéquipier Byron Young, co-leader de la NFL avec cinq sacs, et attire l’attention des lignes offensives adverses, créant parfois des ouvertures pour ses partenaires.
Sa meilleure performance de la saison est intervenue juste avant ce choc de la NFC West. Lors de la victoire des Rams 27-20 contre les Colts, Verse a réussi un sac et six pressions. Il a également marqué les esprits avec une action spectaculaire : les Rams l’ont positionné au milieu de la ligne, au lieu de le laisser partir du bord, et il a réussi à déstabiliser le centre d’Indianapolis, Tanor Bortolini, forçant une passe incomplète de Daniel Jones. L’action aurait même pu se solder par un sac, si Verse n’avait pas été trébuché, selon l’entraîneur Sean McVay.
« C’était excellent, » a commenté McVay. « Le timing était parfait, avec l’horloge qui tournait. J’avais un peu peur que cela se transforme en pénalité, mais j’ai trouvé cela génial. Je pense que son énergie, son attitude avant le snap et l’ambiance qu’il apporte à l’équipe ont été excellents ces deux dernières semaines. »
Verse a même dû convaincre l’équipe d’entraîneurs défensifs des Rams d’intégrer cette tactique inhabituelle au plan de match, lui permettant de se précipiter au milieu. « J’aime ça, » a-t-il expliqué. « J’aime occuper différentes positions, car ce n’est pas souvent que j’ai l’occasion d’affronter un centre ou un garde et d’utiliser ma vitesse et ma puissance pour les déstabiliser. »
Les Rams, actuellement deuxièmes de la ligue avec 14 sacs, se classent également dans le top 10 en matière de défense contre la course et la passe. Le quart-arrière de San Francisco, Mac Jones, a d’ailleurs déclaré mardi qu’il considérait la défense des Rams comme la meilleure de la ligue.
« Nous obtenons clairement de plus en plus de respect, » a affirmé Verse. « Quant à savoir si nous sommes la meilleure défense de la ligue, c’est une question à débattre. Je pense que nous avons encore beaucoup de travail, mais je ne suis pas obsédé par cette idée. »
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