Publié le 26 novembre 2023 18h00. Le rover Perseverance de la NASA a découvert sur Mars une roche d’origine potentiellement extraterrestre, une découverte qui pourrait apporter de nouvelles informations sur l’histoire du système solaire et les premiers jours de la planète rouge.
- Le rover Perseverance a identifié une roche de composition inhabituelle, riche en fer et en nickel, dans le cratère Jezero.
- Les scientifiques pensent qu’il s’agit d’une météorite, un fragment d’astéroïde datant des débuts du système solaire.
- Cette découverte s’inscrit dans le cadre de la mission principale de Perseverance : la recherche de traces de vie passée sur Mars.
Après plus de quatre ans d’exploration du cratère Jezero, le rover Perseverance a repéré un rocher qui détonne avec le paysage martien. L’objet, d’environ 80 centimètres de large, se distingue par sa forme « surélevée et sculptée », selon la NASA. L’équipe de la mission l’a baptisé « Phippsaksla », en hommage à une région du Svalbard, en Norvège, perpétuant ainsi une tradition consistant à honorer des lieux royaux.
La première observation de cette roche intrigante a été réalisée le 2 septembre dernier – jour 1612 de la mission – grâce aux caméras Mastcam-Z du rover. Des analyses plus poussées, menées à l’aide de l’instrument SuperCam (qui combine un laser et des spectromètres), ont révélé une forte concentration de fer et de nickel. Cette composition est rare dans les roches martiennes, mais elle est typique des météorites métalliques, vestiges d’anciens astéroïdes dont les noyaux denses se sont formés au tout début du système solaire.
Si son origine météorique est confirmée, ce serait la première météorite localisée par Perseverance depuis son arrivée sur Mars en février 2021. Cependant, ce ne serait pas la première météorite découverte sur la planète rouge. Les rovers Curiosity, Opportunity et Spirit avaient déjà identifié plusieurs fragments d’origine extraterrestre. La NASA rappelle que la météorite « Lebanon », découverte par Curiosity en 2014, était de taille similaire à Phippsaksla, et que « Cacao », découverte en 2023, présentait également une composition métallique remarquable.
Les scientifiques s’attendaient à ce que le cratère Jezero, d’un âge comparable à celui de Gale et parsemé de nombreux cratères d’impact plus petits, contienne un nombre significatif de météorites accumulées au fil de millions, voire de milliards d’années. La découverte de Phippsaksla confirme cette hypothèse, au moins en partie.
La publication de cette découverte a été retardée en raison de la fermeture temporaire du gouvernement américain, qui a perturbé la communication sur plusieurs projets scientifiques. La NASA a finalement pu rendre publique cette nouvelle le 13 novembre.
Perseverance dispose d’autres instruments, tels que PIXL, capables d’effectuer des analyses chimiques plus détaillées. Toutefois, une confirmation définitive nécessitera probablement l’analyse d’un échantillon de roche sur Terre. Le rover a la capacité de collecter et de stocker des carottes de roche à cette fin, mais leur retour sur Terre dépendra d’une future mission de récupération, dont la mise en œuvre n’est pas encore assurée.
Bien que l’étude des météorites ne fasse pas partie de sa mission principale, Perseverance poursuit son exploration du cratère Jezero dans le but de rechercher d’éventuels signes de vie passée, d’étudier les sédiments de l’ancien delta et de collecter des échantillons pour les futurs laboratoires terrestres. La rencontre avec un voyageur interplanétaire comme Phippsaksla apporte une pièce supplémentaire au puzzle martien, et Perseverance continuera son exploration avec la patience d’un explorateur conscient que la prochaine découverte pourrait se trouver au prochain tournant.
Rédaction : Felipe Espinosa Wang avec des informations de la NASA, Space.com et Live Science.
Pour aller plus loin
