À l’été 2003, alors que Disney hésitait encore à adapter ses attractions de parcs à thème au cinéma, Jim Carrey a failli incarner le célèbre capitaine Jack Sparrow. L’acteur a finalement décliné le rôle pour un projet qui allait également s’avérer lucratif, laissant la voie libre à Johnny Depp et lançant une franchise cinématographique mondiale.
Le studio Disney, après des tentatives infructueuses comme Mission to Mars et Les Castors Juniors, était sur le point d’abandonner l’idée de transposer ses attractions sur grand écran. Michael Eisner, alors dirigeant de Disney, craignait de nuire à la valeur de ces propriétés en les associant à des films familiaux de qualité médiocre. Le producteur Jerry Bruckheimer, conscient du scepticisme ambiant, était pourtant convaincu du potentiel du scénario de Pirates des Caraïbes : La Malédiction du Black Pearl, écrit par Ted Elliott et Terry Rossio, avec la contribution de Stuart Beattie et Jay Wolpert.
Bruckheimer voyait en Jim Carrey l’interprète idéal pour donner vie au personnage exubérant de Jack Sparrow. Au début des années 2000, engager Carrey était presque une garantie de succès au box-office – bien que des exceptions comme The Majestic de Frank Darabont aient existé. L’acteur, dont les cachets étaient conséquents, semblait prometteur dans le rôle d’un pirate arrogant et plein d’assurance.
Cependant, Carrey a finalement opté pour un autre projet : celui d’incarner Dieu dans Bruce Tout-Puissant. L’acteur, connu pour son talent physique, aurait probablement offert une interprétation plus burlesque et classique du personnage de pirate, dans la lignée d’Errol Flynn. Bruckheimer et Verbinski avaient également envisagé Michael Keaton et Christopher Walken, ce dernier proposant une version singulière grâce à son style de danse et sa diction particulière. Ils recherchaient néanmoins un Jack Sparrow doté d’une certaine « aura », qu’ils pensaient trouver chez Johnny Depp.
L’équipe de production a été surprise par l’approche de Depp lors de la première lecture du scénario : l’acteur s’était inspiré de Keith Richards, le guitariste des Rolling Stones, pour incarner un pirate à l’allure débraillée et à l’attitude désinvolte. Ses recherches l’avaient convaincu que les pirates étaient les rock stars de leur époque, et il a donc choisi de s’inspirer d’une figure emblématique de l’hédonisme.
Pendant que Verbinski et son équipe tournaient ce qui allait devenir un blockbuster et lancer une franchise à succès, Carrey encaissait un chèque de 25 millions de dollars (environ 23 millions d’euros) pour Bruce Tout-Puissant. Le film a rencontré un succès retentissant, rapportant 485 millions de dollars (environ 445 millions d’euros) au box-office et donnant lieu à une suite, Evan Tout-Puissant, que Carrey a judicieusement évitée. Bien que Bruce Tout-Puissant ne soit pas considéré comme un chef-d’œuvre, la popularité de Carrey à l’époque lui a permis de s’en sortir aisément.
En fin de compte, tous les protagonistes ont tiré leur épingle du jeu. Le succès de Pirates des Caraïbes a permis à Carrey de tourner dans Eternal Sunshine of the Spotless Mind en 2004, un film salué par la critique et considéré comme l’un des meilleurs du XXIe siècle.