L’univers du golf est en deuil. Judy Bell, première femme à avoir présidé l’United States Golf Association (USGA), est décédée lundi à son domicile dans le Colorado, à l’âge de 89 ans, après une lutte de 15 mois contre la maladie.
Son engagement pour le golf a débuté très tôt. À 15 ans, Judy Bell avait pris le train du Kansas à la Californie pour participer à l’US Girls’ Junior, où elle avait atteint les demi-finales, son meilleur résultat dans cette compétition. Elle a ensuite intégré l’équipe américaine de la Curtis Cup à deux reprises, avant d’en devenir la capitaine.
C’est par son bénévolat au sein des différents comités de l’USGA, son rôle d’arbitre et son ascension progressive au sein de l’organisation qu’elle s’est distinguée. En 1996, elle a été élue présidente, une première pour une femme. « Judy Bell était plus qu’une dirigeante, c’était une force de la nature dont la vision et la compassion ont façonné l’âme même du jeu », a déclaré Mike Whan, le PDG de l’USGA. « Judy a ouvert les portes à d’innombrables jeunes filles, leur permettant de trouver leur place, leur confiance et leur joie dans le golf. Elle a brisé les barrières non pas pour la reconnaissance, mais pour rendre le jeu meilleur et plus accueillant pour tous. »
L’USGA a salué la mémoire d’une femme dont l’impact se fera sentir pendant des générations. Judy Bell avait été intronisée au World Golf Hall of Fame en 2001 et, en 2015, elle figurait parmi les premières femmes à recevoir un abonnement à vie honorifique au Royal & Ancient Golf Club of St. Andrews, après la décision de ce dernier d’admettre des membres féminines.
Célèbre pour son esprit vif, elle avait répondu avec humour à la question de ses premières impressions en tant que présidente de l’USGA : « Je ne sais pas encore ce que ça fait d’être présidente, car je le suis depuis seulement quelques heures, mais je sais ce que ça fait d’être une femme, car je le suis depuis 59 ans. »
Sous sa présidence de deux ans, l’USGA a créé un programme de subventions qui a depuis contribué à hauteur de plus de 65 millions de dollars (environ 60 millions d’euros) à des programmes de golf pour les jeunes, les joueurs handicapés et d’autres groupes diversifiés. « Je suis passionnée par le golf, un jeu qui m’a apporté tellement de joie et de plaisir que j’ai toujours voulu lui rendre quelque chose », avait-elle déclaré, expliquant son engagement auprès de l’USGA. « Sans aucun doute, c’est ce qui a motivé mes efforts de bénévolat. »
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