Manel Kape a conclu en beauté le calendrier 2025 de l’UFC, terrassant Brandon Royval par KO au premier round lors de l’événement principal de samedi soir à Las Vegas. Cette victoire spectaculaire propulse le combattant de 32 ans au rang de prétendant sérieux à la ceinture de la catégorie poids mouche.
Le combat s’est achevé à la 3 minute et 18 seconde du premier round. Kape (22 victoires, 8 défaites) a d’abord touché Royval (17 victoires, 9 défaites) d’un direct du droit, avant de porter un second coup dévastateur qui a laissé son adversaire sans défense. L’arbitre Herb Dean a rapidement mis fin à la confrontation, malgré les protestations de Royval.
Cette victoire a une saveur particulière pour Kape, qui avait dû renoncer à affronter Royval en juin en raison d’une blessure. C’est Joshua Van qui l’avait alors remplacé, battant Royval et remportant la ceinture lors de l’UFC 323 le mois dernier. Kape n’a pas manqué de lancer un défi direct à Van après son triomphe : « Joshua Van, parce que tu m’as remplacé, maintenant tu as ma ceinture », a-t-il déclaré. « Si je ne m’étais pas blessé, je serais le champion aujourd’hui. Organisons un combat à Houston [en février]. Signe le contrat. »
Dès le début du combat, Kape a pris l’initiative, se positionnant au centre de l’Octogone et pressant Royval. Ce dernier a tenté de répondre avec des coups de jambe et au corps, mais Kape n’a pas semblé impressionné par la puissance de frappe de son adversaire. Les statistiques de l’UFC indiquent que Kape a porté 18 coups contre 17 pour Royval, mais ses frappes étaient plus précises et plus puissantes.
Il s’agit du 14e KO de la carrière de Kape, et de seulement la deuxième défaite par KO pour Royval. « Il n’y a pas de plan de match », a expliqué Kape après le combat. « Le plan, c’est que Brandon Royval entre dans la cage, et je fais le reste. Je donne le spectacle et le chef-d’œuvre. »
Kape, classé 6e de la division, pourrait bien être le prochain à défier le champion Joshua Van, 24 ans, qui est devenu le deuxième plus jeune champion de l’histoire de l’UFC en battant Alexandre Pantoja la semaine dernière. Ce dernier combat s’est terminé prématurément après qu’une luxation du coude a empêché Pantoja de continuer. Tatsuro Taira, combattant japonais, est également considéré comme un candidat sérieux pour un combat de titre.
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