La NBA a lourdement sanctionné les Los Angeles Clippers et Kawhi Leonard pour avoir contourné les règles du plafond salarial afin de rémunérer la star de la franchise. La sanction comprend le retrait de cinq premiers tours de draft entre 2029 et 2033, ainsi qu’une amende de 30 millions de dollars, soit environ 26 millions d’euros.
Une sanction historique et inédite pour les Los Angeles Clippers
Ces mesures font suite à une enquête menée par un cabinet d’avocats mandaté par la ligue, déclenchée un an auparavant à la suite de révélations faites par le journaliste Pablo Torre dans son podcast. Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a publiquement réagi en déclarant : Je suis profondément déçu par les violations flagrantes de nos règles et par les défaillances institutionnelles et de direction des Clippers qui ont conduit à ces comportements répréhensibles. La sévérité des sanctions reflète la gravité des infractions
. De leur côté, les Clippers ont contre-attaqué en rejetant catégoriquement les conclusions d’une enquête qu’ils estiment biaisée.
Des arrangements financiers et des compléments de revenus détournés
La convention collective de la NBA interdit aux franchises de mettre en relation les sponsors de l’équipe avec les joueurs, une pratique assimilée à un complément de rémunération masqué. Selon les conclusions de l’enquête, les Clippers ont favorisé des arrangements entre quatre de leurs partenaires commerciaux — nommément Aspiration, Boingo Wireless, Daktronics et Lockton Insurance — et Kawhi Leonard. Ces ententes ont profité au joueur et à ses proches à hauteur de plusieurs millions de dollars.
Par ailleurs, l’investigation a mis en lumière que la franchise californienne a pris en charge divers frais personnels de Kawhi Leonard, de sa famille et de son représentant, incluant des déplacements en avion, des hébergements et des cadeaux. Ces dépenses n’avaient pas été déduites de son salaire, comme l’exige pourtant la réglementation en vigueur. Pendant son passage aux Clippers de 2019 à l’été, le joueur a empoché environ 300 millions de dollars, sans toutefois parvenir à remporter de titre avec l’équipe, notamment en raison de blessures à répétition.
Des répercussions lourdes pour les dirigeants et l’entourage
Outre la franchise, plusieurs personnalités majeures ont été touchées par des décisions disciplinaires sévères. Le propriétaire milliardaire des Clippers, Steve Ballmer, a été suspendu de toutes fonctions au sein de sa franchise pour une durée d’un an et écope de 30 millions de dollars d’amende. Le patron du sportif, Lawrence Frank, a quant à lui été suspendu pour une période de six mois sans paie. Gillian Zucker fait également partie des dirigeants suspendus.
Du côté de l’entourage, Dennis Robertson, oncle et représentant de Kawhi Leonard, a été banni de la NBA pour les cinq prochaines années. Quant à Kawhi Leonard, il est sanctionné d’une amende de 700 000 dollars, soit environ 600 000 euros.
La réaction de Kawhi Leonard et son avenir sportif
Malgré cette affaire, le transfert de Kawhi Leonard vers les Toronto Raptors conclu cet été n’est pas remis en cause, et l’ailier évoluera bien dans l’équipe canadienne pour la saison prochaine. Son retour vers les Raptors avait été mis entre parenthèses le temps que le verdict de l’enquête soit prononcé.
L’intéressé a réagi via son compte Instagram en déclarant : J’accepte l’entière responsabilité pour des erreurs de jugement faites par des membres de mon entourage. J’ai signé mon contrat avec les Clippers ainsi que les accords en question de bonne foi, pleinement engagé à remplir mes obligations et sans avoir connaissance d’une quelconque intention de la part de quiconque de contourner le plafond salarial
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