Imaginez essayer d’étudier un événement historique. Le début est quelque peu connu et la fin est claire. Mais la majeure partie de la partie centrale est manquante, et il n’y a pas grand-chose à expliquer comment l’événement s’est déroulé d’une étape à l’autre.
Pour les géologues, cela a été l’expérience exaspérante de l’étude du fondement des montagnes transantarctiques de l’Antarctique. Il y a une lacune dans leurs connaissances qui s’étend pendant des centaines de millions d’années.
Cependant, avec l’aide d’une bibliothèque de rock, une étude récente a trouvé des preuves de ce qui pourrait s’être produit au cours de ces millénaires disparus.
Millennia manquant
Les montagnes transantarctiques (TAM) sont un ceinture de montagne massive qui couvre l’Antarctique, séparant la partie orientale du continent de l’ouest. La majeure partie du continent est recouverte de glace ou d’eau de mer, et la roche soulevée de l’Antarctique fait partie du TAM.
Le TAM s’étend sur près de 2 000 milles. Les sommets les plus élevés montent sur des élévations de 14 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Même si le TAM est éloigné et difficile à atteindre, ils détiennent un enregistrement géologique critique du continent et sont importants pour les géologues.
Problème, ce dossier est incomplet.
«Nous avons examiné la jeune et la vieille histoire du continent, et il y a une lacune dans notre compréhension de ce qui s’est passé en Antarctique entre ces deux périodes», explique Timothy Paulsen, professeur de géologie à l’Université du Wisconsin-Whitewater. “Ce qui s’est passé entre les deux n’est pas bien établi.”
Et il y a tout un écart d’âge entre la jeune et la vieille histoire. L’ancienne histoire remonte à 500 millions d’années. La nouvelle histoire ressemble plus à 100 millions d’années.
Pour mieux comprendre le milieu manquant, Paulsen faisait partie d’une équipe de recherche qui a examiné les échantillons de rock de le dépôt polaire de roche au Byrd Polar and Climate Research Center de l’Ohio State University. Le dépôt compte plus de 60 000 échantillons de roches de l’Antarctique et des océans du sud. Les scientifiques sont en mesure de parcourir la base de données du dépôt, puis de demander des échantillons d’analyse.
«Nous avons pu réellement utiliser cette bibliothèque de roches pour sélectionner des échantillons pour ensuite extraire les minéraux que nous analysons», explique Paulsen.
L’analyse de ces échantillons a conduit à une nouvelle compréhension de ce qui s’est passé pendant les millénaires manquants.
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Montagnes mobiles
Dans une étude en 2025 dans Lettres de science de la Terre et planétaire, Paulsen et ses co-auteurs ont révélé une découverte surprenante. Les scientifiques savaient qu’il y avait eu un mouvement de montagne important il y a environ 500 millions d’années, mais ils ont supposé que la période intermédiaire était relativement silencieuse.
“L’Antarctique était censé être vraiment silencieux et pas grand-chose jusqu’à il y a environ 150 millions d’années, lorsque les montagnes transantarctiques ont augmenté”, explique Paulsen.
Mais les échantillons de rock que l’équipe ont analysés ont montré des preuves d’événements de refroidissement.
«Ce refroidissement semble être en corrélation avec l’érosion, et il est également en corrélation avec les changements majeurs que nous voyons avec d’autres parties de l’Antarctique, [which] suggère qu’il y a eu des changements de plaque tectoniquement », explique Paulsen.
Cela signifie que la période calme n’était pas si silencieuse après tout. Les montagnes se sont levées, ont dépouillé les rochers primordiaux, puis se sont refroidis.
«Au lieu d’être silencieux pendant cette période, l’Antarctique était assez dynamique», explique Paulsen.
L’étude a aidé les scientifiques à mieux comprendre comment le TAM est entré dans leur état actuel. Il y a beaucoup plus qu’ils aimeraient savoir, et Paulsen dit que les origines du TAM sont débattues de géologues.
Assembler l’histoire ancienne du Tam compte parce que Paulsen dit qu’il nous aide à comprendre la ceinture de montagne aujourd’hui.
«Ce qui indique, c’est qu’il y a une histoire plus ancienne du paysage qui a probablement influencé le paysage que nous voyons aujourd’hui», explique Paulsen.
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Article Sources
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Emilie Lucchesi a écrit pour certains des plus grands journaux du pays, notamment le New York Times, le Chicago Tribune et le Los Angeles Times. Elle est titulaire d’un baccalauréat en journalisme de l’Université du Missouri et d’une maîtrise de l’Université DePaul. Elle détient également un doctorat. En communication de l’Université de l’Illinois-Chicago en mettant l’accent sur le cadrage des médias, la construction de messages et la communication de stigmatisation. Emilie est l’auteur de trois livres de non-fiction. Son troisième, une lumière dans l’obscurité: survivre plus que Ted Bundy, sort le 3 octobre 2023 de Chicago Review Press et est co-écrit avec la survivante Kathy Kleiner Rubin.
