L’île tropicale de Hainan, au large de la côte sud de la Chine, s’apprête à devenir une zone douanière distincte le 18 décembre, une initiative ambitieuse du gouvernement chinois visant à stimuler le développement économique et à ouvrir davantage le pays au commerce international, malgré un contexte mondial de protectionnisme croissant.
Cette transformation, qui prévoit la suppression des droits de douane sur la plupart des importations, vise à faire de Hainan le plus grand port de libre-échange au monde. Selon Cai Qiang, directeur général du ministère provincial des Finances de Hainan, cette ouverture représente « la détermination et le courage de la Chine de s’ouvrir dans l’environnement actuel ». Le nombre de catégories d’importations en franchise de droits douaniers passera de 1 900 à 6 600.
Longtemps considérée comme un lieu d’exil pour les fonctionnaires chinois, Hainan, avec ses 10 millions d’habitants, s’est métamorphosée ces dernières décennies en une destination touristique prisée. Les plages de sable fin et les eaux turquoise de la mer de Chine méridionale attirent désormais des visiteurs du monde entier, mais l’île reste relativement sous-développée par rapport à d’autres centres économiques chinois comme Shanghai.
L’initiative de libre-échange s’accompagne de faibles impôts et d’exonérations fiscales, ce qui devrait attirer les investissements et stimuler l’industrie locale. Hainan Ausca International Oils and Grains Co. Ltd., par exemple, une entreprise spécialisée dans la production d’huiles végétales, a déjà bénéficié de ces mesures. « Tout s’est passé très vite », explique Cao Youhua, directeur général adjoint de l’entreprise, qui s’est implantée à Hainan dès l’annonce du projet en 2020.
Le commerce bilatéral de Hainan avec les 11 États membres de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) a connu une croissance significative, passant de 23 milliards de yuans (3,2 milliards de dollars américains) en 2020 à 57 milliards de yuans (8 milliards de dollars américains) en 2024, selon Tian Tao, directeur adjoint des douanes de la capitale de Hainan. L’île bénéficie également de sa proximité géographique avec l’Asie du Sud-Est.
Cependant, le projet de Hainan se heurte à des obstacles importants. L’île dépend fortement du tourisme et des ressources naturelles, et son produit intérieur brut par habitant reste inférieur à la moyenne nationale. De plus, la priorité accordée par le président Xi Jinping à la sécurité nationale pourrait freiner les avantages d’un hub de libre-échange.
« Hainan fournit un test décisif de la volonté et de l’engagement réel du pays à explorer la libéralisation et l’intégration économique régionale », souligne Scarlet Xu Ni, chercheuse au Centre sur l’Asie et la mondialisation de l’Université nationale de Singapour.
Malgré ces défis, des signes de libéralisation sont visibles. Les politiques d’entrée à Hainan ont été assouplies, permettant aux détenteurs de passeports de plus de 80 pays de visiter l’île sans visa. En outre, Hainan a accueilli des événements culturels auparavant interdits en Chine, comme des concerts de rappeurs américains.
En 2023, Hainan a également autorisé l’implantation d’un campus indépendant de l’Université allemande des sciences appliquées et des arts de Bielefeld, une première en Chine. « Si vous voulez attirer l’industrie, vous devez avoir une université pour fournir des talents », explique Judith Peltz, vice-présidente de la gestion du personnel et des finances de l’université.
« Plus la Chine ouvre ses portes », a déclaré Xi Jinping lors d’une visite à Hainan le mois dernier, « plus il est important d’équilibrer le développement et la sécurité – et de sauvegarder fermement l’essentiel de la sécurité. »
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