Minneapolis, Minnesota – Les Gophers du Minnesota ont résisté à une fin de match haletante face à Rutgers, s’imposant 31 à 28 grâce à une erreur cruciale de l’attaque adverse et un échec d’un coup de pied de 56 verges dans les dernières secondes. La victoire, acquise devant 46 234 spectateurs au Huntington Bank Stadium, marque le début de la saison des Gophers dans la conférence Big Ten.
L’équipe de Rutgers, menée par son quart-arrière Athan Kaliakmanis, ancien coéquipier des Gophers, a exercé une pression constante sur la défense du Minnesota tout au long du match. À 37 secondes de la fin du quatrième quart-temps, et alors que les Gophers menaient 31 à 28, Kaliakmanis avait réussi à avancer Rutgers de sa propre ligne des 21 verges jusqu’à la ligne des 26 verges du Minnesota. Cependant, sur une tentative de passe en deuxième tentative et 10 verges à parcourir, un snap raté du centre Gus Zilinskas a provoqué une perte de 15 verges, ramenant le ballon sur la ligne des 41 verges du Minnesota.
« J’avais l’impression d’être un enfant dans un magasin de bonbons », a déclaré Anthony Smith, joueur de ligne défensive, décrivant son excitation à la vue du ballon au sol. « C’était comme si on me disait : ‘Allez-y, prenez ce que vous voulez’. Mes yeux se sont illuminés, et je pense que c’était le cas pour tout le monde. »
Cette erreur a contraint Rutgers (3-2, 0-2 Big Ten) à tenter un coup de pied de 56 verges avec Dane Pizzaro. Le coup de pied avait la distance nécessaire, mais a passé largement à droite du poteau, scellant ainsi le sort du match. Les Gophers ont alors pu s’agenouiller avec le ballon pour assurer leur victoire.
Pour Anthony Smith, cette victoire a été un soulagement, car la défense des Gophers avait mis du temps à trouver son rythme. « Vous savez, gagner n’est pas facile », a souligné le joueur, originaire de Shippensburg, en Pennsylvanie, qui a réalisé 1,5 des sept sacs du Minnesota. « Gagner est l’une des choses les plus difficiles à faire au football. »
Rutgers avait pourtant bien commencé la rencontre, ouvrant le score après une première possession de 71 verges en 10 jeux, mais une tentative de coup de pied de 22 verges de Jai Patel a été bloquée par Rushawn Lawrence, joueur de ligne défensive des Gophers. Les Scarlet Knights ont ensuite marqué un touché après une série de huit jeux et 62 verges, portant le score à 14 à 0 au début du deuxième quart-temps grâce à une deuxième passe de touché de Kaliakmanis, concluant une série de 12 jeux et 68 verges.
À ce stade, Rutgers avait accumulé 191 verges de gains contre seulement 26 pour les Gophers, laissant présager une large victoire pour l’équipe visiteuse.
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