Un homme de 66 ans, reconnu coupable du meurtre d’une fillette de six ans en 1979, a été exécuté jeudi soir en Floride, un État qui connaît une augmentation spectaculaire du nombre d’exécutions cette année.
Bryan Frederick Jennings a été déclaré mort à 18h20 dans la prison d’État de Floride, près de Starke, après avoir reçu une injection létale. Il avait été condamné à mort pour le meurtre de Rebecca Kunash, qui avait été enlevée dans sa chambre, violée et noyée dans un canal.
Interrogé sur ses dernières paroles, Jennings a simplement répondu « non ». Durant l’administration du produit létal, sa poitrine s’est soulevée et ses bras se sont contractés pendant quelques instants avant qu’il ne reste immobile, la bouche ouverte.
Aucun membre de la famille de la victime n’a souhaité faire de déclaration après l’exécution. Jordan Kirkland, porte-parole du Département des services correctionnels de Floride, a confirmé que la procédure s’était déroulée sans incident.
« L’exécution s’est déroulée sans problème, sans complication », a-t-il déclaré.
L’exécution de Jennings s’inscrit dans une série de condamnations à mort en cours aux États-Unis. Trois exécutions étaient prévues cette semaine, mais le gouverneur de l’Oklahoma a gracié un condamné quelques instants avant son exécution. Stephen Bryant doit être exécuté par un peloton d’exécution vendredi en Caroline du Sud pour un quadruple meurtre commis il y a plus de deux décennies.
Les archives judiciaires révèlent que Jennings, alors âgé de 20 ans et en congé du Corps des Marines, s’était introduit chez Rebecca Kunash le 11 mai 1979, en retirant la moustiquaire de sa fenêtre pendant que ses parents se trouvaient dans une autre pièce. Il l’avait ensuite enlevée et emmenée dans sa voiture jusqu’à un canal.
Selon le témoignage recueilli lors du procès, Jennings a violé la fillette avant de la « balancer par les jambes avec une telle force qu’elle lui a fracturé le crâne ». Le corps de Rebecca Kunash a été retrouvé plus tard dans la journée dans le canal.
Jennings a été arrêté quelques heures après les faits, suite à un contrôle routier. Il correspondait à la description d’un homme aperçu près du domicile de la victime. Des empreintes de chaussures correspondant à celles portées par Jennings ont été retrouvées sur les lieux, ainsi que ses empreintes digitales sur le rebord de la fenêtre de la fillette. Ses vêtements et ses cheveux étaient également mouillés.
Jennings avait été reconnu coupable et condamné à mort à deux reprises pour le meurtre de 1979 dans le comté de Brevard, mais ces condamnations avaient été annulées en appel. Un troisième procès, en 1986, s’était soldé par une nouvelle condamnation à mort. Il avait également été condamné à la prison à vie pour enlèvement, agression sexuelle et cambriolage.
Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a signé l’arrêt de mort de Jennings et a ordonné plus d’exécutions en une seule année que n’importe quel autre gouverneur de l’État depuis le rétablissement de la peine de mort en 1976. Le précédent record était de huit exécutions, établi en 2014.
Deux autres exécutions sont prévues en Floride : Richard Barry Randolph le 20 novembre et Mark Allen Geralds le 9 décembre. Si elles ont lieu, le nombre total d’exécutions pour l’année atteindra 18.
« Certains de ces crimes ont été commis dans les années 80 », a déclaré DeSantis lors d’une récente conférence de presse. « Une justice retardée est une justice refusée. J’ai estimé que je leur devais de veiller à ce que tout se déroule sans problème. Si j’avais honnêtement cru que quelqu’un était innocent, je n’aurais pas donné mon accord. »
Les exécutions en Floride sont réalisées par injection létale, utilisant un sédatif, un paralytique et un médicament qui arrête le cœur.
Jennings avait déposé plusieurs recours devant les tribunaux d’État et fédéraux, arguant qu’il était resté plusieurs mois sans avocat avant que DeSantis ne signe son arrêt de mort, ce qu’il considérait comme une violation de son droit à l’assistance d’un avocat.
Avec l’exécution de Jennings, un total de 42 personnes ont été exécutées sur ordre d’un tribunal aux États-Unis jusqu’à présent cette année. Au moins 16 autres exécutions, dont celle de Stephen Bryant, sont prévues d’ici la fin de l’année 2025 et tout au long de 2026, selon le Centre d’information sur la peine de mort.
La Cour suprême de Caroline du Sud a récemment rejeté la demande de sursis à l’exécution de Bryant, prévue vendredi soir. Il avait été reconnu coupable du meurtre de trois personnes en cinq jours, après avoir envoyé des messages provocateurs à la police avec le sang de l’une de ses victimes.
Jeudi, le gouverneur de l’Oklahoma, Kevin Stitt, a commué la peine de Tremane Wood en prison à vie, quelques instants avant son exécution pour son rôle dans le meurtre en 2002 de l’ouvrier agricole Ronnie Wipf lors d’une tentative de vol. Les avocats de Wood n’ont pas contesté sa participation au vol, mais ont affirmé que son frère, Zjaiton – décédé en prison en 2019 – avait en réalité poignardé Wipf.
