Publié le 12 janvier 2025 à 19h30. La grippe aviaire, traditionnellement confinée aux élevages, se propage désormais à d’autres espèces, notamment les animaux de compagnie, incitant les propriétaires à redoubler de vigilance.
La situation sanitaire concernant la grippe aviaire évolue. Après une récente recrudescence aux Pays-Bas, le virus a été détecté pour la première fois chez des animaux domestiques : un chat et sept chatons d’une chèvrerie sont décédés des suites de la maladie. « Le virus se rapproche à nouveau », alerte Babs Verstrepen, virologue et chercheuse à l’Université des sciences appliquées Avans à Breda.
Cette semaine, un foyer de grippe aviaire a également été identifié dans le Brabant, dans un élevage de volailles situé à Uitwijk, dans la commune d’Altena. Un confinement sur place a été immédiatement mis en œuvre. « La grippe aviaire est fondamentalement le même type de virus que la grippe humaine », explique Verstrepen. « Certaines variantes sont plus efficaces pour infecter les humains, d’autres les oiseaux. Mais nous observons que ce virus aviaire peut également atteindre d’autres animaux, comme les chats. »
La propagation du virus est facilitée par les oiseaux migrateurs et leurs excréments. « Les oiseaux laissent leurs déjections partout où ils volent et se posent, contaminant ainsi les trottoirs, les jardins, les balcons et les aires de jeux, souvent sans que l’on s’en aperçoive », souligne la virologue. La présence d’un élevage infecté dans une province donnée est un signal d’alerte : le virus est alors présent dans l’environnement et le risque de contamination des animaux domestiques augmente.
Chez les félins, la grippe aviaire se manifeste souvent de manière atypique. « Ne vous attendez pas nécessairement à un chat qui tousse », précise Verstrepen. « Le virus a tendance à s’installer dans le cerveau des chats, entraînant principalement des troubles neurologiques. » Les symptômes à surveiller incluent une démarche instable, des mouvements en rond, une inclinaison de la tête ou un comportement anormal.
Les connaissances sur l’impact de la grippe aviaire sur les chiens et autres animaux de compagnie restent limitées. « Nous ne disposons pas d’études approfondies sur toutes les espèces », indique Verstrepen. « Cependant, les animaux qui tombent malades présentent souvent des symptômes neurologiques. »
Bien que le nombre de cas chez les chiens et les chats reste faible à l’échelle mondiale – quelques dizaines de cas recensés – la virologue insiste sur l’importance de la sensibilisation. « Le fait que le virus se propage largement parmi les oiseaux sauvages et que l’obligation de confinement soit en vigueur témoigne de la gravité de la situation. »
Pour limiter les risques, il est conseillé de ne pas laisser son animal entrer en contact avec des oiseaux malades ou morts. « Rappelez votre chien s’il s’approche d’un canard malade. Ne laissez pas votre chat jouer avec un merle ou un pigeon décédé. » Il est également recommandé de manipuler les animaux morts avec précaution, en utilisant des sacs en plastique doubles, et d’appeler les autorités locales pour la collecte des oiseaux morts. Évitez de donner du gibier trouvé à votre animal et lavez-vous soigneusement les mains après tout contact avec des fientes d’oiseaux ou des zones fréquentées par les oiseaux aquatiques.
Bien que des cas de grippe aviaire chez l’homme aient été signalés, le risque de transmission reste faible. « Parfois, les personnes infectées présentent uniquement une infection oculaire, mais dans certains cas, les symptômes peuvent être plus graves », conclut Verstrepen. « Cependant, la transmission interhumaine n’est pas encore un problème, et nous espérons que cela restera le cas. »
Qui est Babs Verstrepen ?
Babs Verstrepen, 54 ans, est virologue et chercheuse au Centre d’expertise Perspective en santé de l’Université des sciences appliquées Avans à Breda. Ses recherches portent sur la détection des virus et les problèmes liés aux maladies infectieuses transmissibles des animaux aux humains. Elle a auparavant travaillé à l’Erasmus MC/ViroScience, sous la direction de la célèbre virologue Marion Koopmans, et a passé de nombreuses années à étudier les maladies infectieuses sur des animaux de laboratoire, principalement des singes.
Pour aller plus loin
