Après une année de créations d’emplois décevantes, le marché du travail américain a montré des signes de ralentissement en décembre, avec seulement 50 000 nouveaux postes créés. Ce chiffre, bien inférieur aux attentes, coïncide avec une croissance économique toujours robuste, soulevant des questions sur l’avenir de l’emploi.
Selon le ministère du Travail, le taux de chômage a néanmoins reculé à 4,4 % le mois dernier, sa première baisse depuis juin, après avoir atteint 4,5 % en novembre. Ces chiffres, bien que contrastés, témoignent d’une situation complexe où la demande de main-d’œuvre semble s’essouffler malgré une économie en expansion.
Les données suggèrent que les entreprises sont devenues plus prudentes en matière d’embauche, après une période d’embauches massives consécutive à la pandémie. L’incertitude liée aux récentes modifications de la politique tarifaire de l’administration Trump, à l’inflation persistante et à l’essor de l’intelligence artificielle pourraient également freiner les investissements et les créations d’emplois.
Les économistes restent cependant optimistes quant à la baisse du taux de chômage, qui avait augmenté lors des quatre rapports précédents. Cette évolution a toutefois compliqué les décisions de la Réserve fédérale (Fed), qui avait déjà procédé à trois baisses de ses taux d’intérêt directeurs l’année dernière. Une nouvelle baisse en janvier semble désormais moins probable.
« Le marché du travail semble s’être stabilisé, mais à un rythme de croissance de l’emploi plus lent », a déclaré Blerina Uruci, économiste en chef chez T. Rowe Price. « Il n’y a aucune urgence pour la Fed de réduire davantage ses taux, pour l’instant. »
Certains responsables de la Fed s’inquiètent de la persistance d’une inflation supérieure à l’objectif de 2 % et plaident pour le maintien des taux actuels. D’autres, en revanche, craignent un arrêt quasi complet des embauches et préconisent des mesures pour stimuler les dépenses et la croissance.
Les chiffres de l’emploi ont été révisés à la baisse pour les mois précédents : la création d’emplois en novembre est désormais estimée à 56 000 (contre 64 000 initialement) et celle d’octobre affiche une perte de 173 000 postes, bien plus importante que les 105 000 initialement annoncés. Le gouvernement ajuste régulièrement ces données en fonction des réponses aux enquêtes auprès des entreprises.
En moyenne, l’économie américaine a perdu 22 000 emplois par mois au cours des trois derniers mois de l’année, contre une moyenne de 209 000 créations d’emplois par mois il y a un an, en décembre 2024. Une partie de ces pertes est attribuable aux suppressions de postes au sein de l’administration publique, notamment suite aux réformes mises en œuvre par Elon Musk au ministère de l’Efficacité gouvernementale.
Les seuls secteurs à avoir créé des emplois en décembre sont la santé (38 500 postes) et l’hôtellerie-restauration (47 000 postes). Les gouvernements locaux et régionaux ont également embauché 13 000 personnes. À l’inverse, les secteurs de la manufacture, de la construction et du commerce de détail ont supprimé des emplois. Les détaillants ont notamment supprimé 25 000 postes, signe d’embauches saisonnières moins importantes qu’en 2024.
Les entreprises manufacturières ont réduit leurs effectifs chaque mois depuis avril, date à laquelle l’administration Trump a annoncé l’instauration de tarifs douaniers ambitieux visant à relancer le secteur.
Ce rapport est scruté de près par Wall Street et Washington, car il s’agit du premier indicateur positif sur le marché du travail depuis trois mois. La publication des données avait été retardée en octobre en raison d’une fermeture administrative de six semaines, et les chiffres de novembre avaient été affectés par cette interruption.
Le ralentissement des embauches ne se limite pas à une simple réticence des entreprises à créer des postes. Le vieillissement de la population et la diminution de l’immigration réduisent également le besoin de créer autant d’emplois pour maintenir un taux de chômage stable. Une création de 50 000 emplois n’est donc pas nécessairement un signe de faiblesse, dans le contexte actuel.
Les licenciements restent relativement faibles, ce qui suggère que les entreprises ne se précipitent pas pour supprimer des emplois, comme c’est souvent le cas en période de récession. Cette situation de « faible embauche, faible licenciement » offre une certaine sécurité d’emploi aux travailleurs actuels, mais rend la recherche d’emploi plus difficile pour les chômeurs.
Ernesto Castro, 44 ans, a postulé à des centaines d’offres d’emploi depuis qu’il a quitté son dernier poste en mai. L’habitant de Los Angeles n’a obtenu que trois premiers entretiens et un seul entretien de suivi, sans suite. « Je devrais être en bonne position », a-t-il déclaré. « Ça a été horrible. »
Il craint que de plus en plus d’entreprises ne se tournent vers l’intelligence artificielle pour assister leurs clients dans l’utilisation de nouveaux logiciels. Il entend des publicités encourageant les entreprises à supprimer les postes de support client qu’il occupait auparavant. Ses contacts dans le secteur confirment que les employés hésitent à changer d’emploi dans un contexte d’incertitude, ce qui réduit le nombre d’offres disponibles.
M. Castro envisage désormais de créer sa propre entreprise de logiciels et explore également des opportunités de gestion de projet.
L’année 2025 se termine donc sur une note de stagnation des embauches, en particulier après l’annonce des tarifs douaniers en avril. L’économie a créé en moyenne 111 000 emplois par mois au cours des trois premiers mois de l’année, mais ce rythme a chuté à seulement 11 000 entre avril et août, avant de remonter légèrement à 22 000 en novembre.
Au total, l’économie américaine n’a créé que 584 000 emplois en 2025, soit bien moins que les plus de 2 millions créés en 2024. Il s’agit du plus faible gain annuel depuis 2020, lorsque la pandémie de COVID-19 avait paralysé le marché du travail.
Cette faiblesse des embauches soulève une question cruciale à l’aube de 2026 : comment expliquer que la croissance économique s’accélère, tandis que les créations d’emplois ralentissent et que le taux de chômage augmente ?
La plupart des économistes s’attendent à une accélération des embauches en 2026, compte tenu de la solidité de la croissance et de l’impact attendu des réductions d’impôts de l’administration Trump. Cependant, ils reconnaissent également que d’autres scénarios sont possibles : un ralentissement des embauches pourrait freiner la croissance future, ou l’économie pourrait continuer à croître rapidement, tandis que l’automatisation et l’intelligence artificielle réduiraient le besoin de créer de nouveaux emplois.
La productivité, mesurée par la production par heure travaillée, s’est améliorée au cours des trois dernières années et a bondi de près de 5 % au troisième trimestre 2025. Cela signifie que les entreprises peuvent produire davantage sans embaucher, ce qui devrait à terme se traduire par une augmentation des salaires.
Malgré le ralentissement des créations d’emplois, l’économie américaine a continué à croître, avec un taux de 4,3 % au troisième trimestre 2025, le plus élevé depuis deux ans. La vigueur des dépenses de consommation a contribué à cette performance. La Réserve fédérale d’Atlanta prévoit un ralentissement de la croissance à 2,7 % au cours des trois derniers mois de l’année.
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