En 1903, le médecin et scientifique danois Niels Ryberg Finsen a reçu le prix Nobel de physiologie ou de la médecine «en reconnaissance de sa contribution au traitement des maladies, en particulier Lupus vulgaris, avec un rayonnement léger concentré».
Lupus vulgaris, une forme cutanée de tuberculose, a été traité une fois avec une luminothérapie ultraviolette. À la fin des années 1800, Finsen a découvert que les faisceaux lumineux UV concentrés pourraient inhiber la croissance bactérienne, et il a réussi à utiliser ce traitement sur les patients. Bien que la luminothérapie ait été largement utilisée pendant un certain temps, elle a finalement cédé la place aux antibiotiques. Son travail révolutionnaire a marqué l’une des premières utilisations d’une force physique – la lumière comme un outil thérapeutique et a jeté les bases de ce que nous appelons maintenant la photothérapie.
Luttes de santé personnelles et recherche
Le parcours scientifique de Finsen était inséparable de ses luttes de santé personnelles. Né le 15 décembre 1860 à Tórshavn, dans les îles Féroé, alors territoire reculé du royaume danois, Finsen a grandi dans une famille d’éducateurs et d’administrateurs. Enfant, il a montré une promesse académique, mais sa santé était souvent précaire. Au début de l’âge adulte, il a commencé à montrer des signes d’une maladie débilitante, maintenant considérée comme une maladie de Niemann-Pick, une condition génétique rare affectant le métabolisme lipidique. La maladie a provoqué une fatigue chronique, un gonflement abdominal et un déclin physique progressif, le laissant finalement largement immobile.
Incapable de poursuivre une carrière clinique traditionnelle en raison de son état d’aggravation, Finsen s’est tourné vers la recherche. Son propre corps est devenu, en partie, une source d’inspiration. Il a remarqué que l’exposition à la lumière du soleil offrait un certain soulagement temporaire de ses symptômes et est devenu curieux de savoir comment la lumière interagissait avec les tissus humains. Cette curiosité est devenue un foyer à vie et finirait par transformer un traitement médical pour une maladie très stigmatisée de l’époque: le lupus vulgaris ou la tuberculose cutanée.
Dans les années 1890, Lupus vulgaris a été l’une des manifestations les plus persistantes et les plus défigurantes de la tuberculose, qui était alors une cause de décès dans le monde. La forme cutanée de la tuberculose a provoqué des lésions ulcératrices, souvent sur le visage, ce qui a conduit à une déformation à long terme, en particulier chez les jeunes patients. À l’époque, il n’y avait pas de traitement fiable ou humain. Finsen a émis l’hypothèse que la lumière – spécifiquement les rayons chimiques du spectre bleu et ultraviolet pourraient agir directement sur les bactéries et stimuler la guérison du tissu infecté.
Travaillant initialement avec la lumière du soleil filtrée, Finsen a conçu des techniques pour éliminer les rayons infrarouges producteurs de chaleur et concentrer le rayonnement de longueur d’onde courte. Alors que sa compréhension s’approfondissait, il est passé à l’utilisation de lampes à arc en carbone, ce qui a permis une livraison de lumière contrôlée et à haute intensité même dans des conditions à faible lumière. En 1896, avec le soutien du gouvernement danois et de la communauté scientifique, il a fondé le Finsen Medical Light Institute de Copenhague. Là, avec une petite équipe de médecins et d’infirmières, il a traité plus de 1 000 patients souffrant de lupus vulgaris au cours des prochaines années.
Photothérapie, prix Nobel et impact sur la santé mondiale
Ce qui a mis le travail de Finsen, c’est sa rigueur méthodologique et sa reproductibilité. Sa technique a concentré des faisceaux lumineux sur les lésions pendant de longues périodes, souvent des heures, sous des protocoles précis. Les patients ont connu une réduction significative de l’inflammation, la guérison des lésions ouvertes et, surtout, une arrestation dans la progression de la maladie. Beaucoup étaient des enfants qui avaient épuisé toutes les autres options. Son succès clinique a offert la preuve que la lumière pouvait être utilisée comme médicament, une idée révolutionnaire dans une période où la plupart des thérapies étaient chirurgicales ou pharmacologiques.
Mais les contributions de Finsen étaient non seulement pratiques, elles étaient des percées conceptuelles. Il a été parmi les premiers à proposer que les forces physiques externes, pas seulement les produits chimiques ou la stimulation immunitaire, pouvaient être exploités dans la gestion des maladies. Ses idées ont inspiré les thérapies futures, notamment la stérilisation ultraviolette, la thérapie photodynamique pour certains cancers et la photothérapie désormais routine pour une ictère néonatale.
Malgré la reconnaissance croissante, la santé personnelle de Finsen s’est détériorée. Au début des années 1900, il n’a pas pu marcher et a mené la majeure partie de son travail de lit, dictant souvent aux assistants. Pourtant, il a continué à publier, consulter et traiter les patients jusqu’à la fin de sa vie. Sa santé en baisse a ajouté une urgence et un émotion à sa mission scientifique, et il est devenu un symbole de résilience dans les communautés médicales et de santé publique à travers l’Europe.
Sa reconnaissance par le comité Nobel en 1903 était significative non seulement pour son mérite scientifique mais pour l’impact humanitaire de son travail. Finsen était la troisième personne à recevoir le prix Nobel de physiologie ou de la médecine, après Emil Von Behring et Ronald Ross. Son prix a mis en évidence le consensus international croissant selon lequel la médecine doit non seulement faire progresser les connaissances mais réduire la souffrance de manière réelle et mesurable.
Tragiquement, les propres problèmes de santé de Finsen l’ont empêché d’assister à la cérémonie du prix Nobel.
Son héritage aujourd’hui
Finsen est décédé l’année suivante, en septembre 1904, à l’âge de seulement 43 ans. Son travail l’a survécu. Au cours des décennies qui ont suivi, la lampe Finsen et ses versions modifiées ont été utilisées dans les hôpitaux à travers l’Europe et l’Amérique du Nord. Les principes qu’il a établis continue d’influencer le traitement aujourd’hui. La photothérapie est désormais une norme de soins en dermatologie pour des conditions comme le psoriasis, le vitiligo et l’eczéma, et il est également utilisé en oncologie, en ophtalmologie et néonatologie.
Des techniques modernes telles que les UVB à bande étroite, les thérapies laser et la lumière bleue pour l’acné ont toutes les dettes conceptuelles à Finsen. Même dans le contrôle des infections, l’irradiation germicide ultraviolette – désormais largement adoptée dans les soins de santé et les espaces publics – repose sur les mêmes théories d’interaction des tissus légers que Finsen a aidé à établir.
Bien que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ne nomme pas Finsen individuellement, ses directives cliniques pour traiter l’ictère néonatale recommandent la photothérapie comme une intervention de première ligne et vitale. L’adoption mondiale de cette thérapie, en particulier dans les pays à revenu faible et intermédiaire, reflète l’influence durable de Finsen.
Aujourd’hui, le Finsen Institute fait partie de l’hôpital universitaire de Copenhague. Son ancienne résidence et laboratoire ont été conservés comme des repères historiques. Les statues et les monuments commémoratifs au Danemark l’honorent en tant que scientifique qui a travaillé tranquillement, sous une immense pression personnelle, pour étendre les frontières de la médecine.
Publié – 13 juillet 2025 16h20 est
