Washington a clairement affiché ses intentions après une opération visant à déstabiliser le gouvernement vénézuélien : s’emparer des immenses réserves pétrolières du pays. L’administration Trump ne cache pas son objectif de contrôler directement l’exploitation et les profits de l’or noir vénézuélien, une démarche qui suscite l’inquiétude et pourrait plonger le pays dans un chaos encore plus profond.
Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a affirmé que le président Donald Trump est « extrêmement sérieux quant à la récupération du pétrole qui nous a été volé ». Le président lui-même a répété à plusieurs reprises que le Venezuela, détenteur de l’une des plus importantes réserves pétrolières au monde, avait « volé notre pétrole ». « Nous allons être présents au Venezuela en ce qui concerne le pétrole », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il entend « extraire une énorme quantité de richesses du sol ».
Mardi, Trump a annoncé que le Venezuela « remettrait entre 30 et 50 millions de barils de pétrole sanctionné de haute qualité aux États-Unis ». Il a précisé que ce pétrole serait « vendu au prix du marché, et que cet argent serait contrôlé par moi, en tant que président des États-Unis d’Amérique, pour garantir qu’il soit utilisé au profit du peuple vénézuélien et des États-Unis ! »
Cette approche est sans précédent dans l’histoire de l’interventionnisme américain en matière de ressources naturelles. Des experts mettent en garde contre les risques considérables d’une prise de contrôle de la production pétrolière vénézuélienne, qui pourrait entraîner un effondrement interne total et des violences. « Il ne fait absolument aucun doute que cela est motivé à 100% par le désir du président Trump que le pétrole vénézuélien soit désormais détenu, géré – et donc les bénéfices contrôlés – par la Maison Blanche », a déclaré Robert Pape, professeur de sciences politiques à l’Université de Chicago. Il ajoute cependant que « Trump ne contrôlera jamais le pétrole du Venezuela ».
Les États-Unis n’ont aucun droit légal sur les ressources énergétiques du Venezuela. Le droit international interdit à un gouvernement de s’approprier unilatéralement les ressources naturelles d’un autre pays. Les allégations de « vol » de Trump font référence aux milliards de dollars de règlements impayés accordés par les tribunaux internationaux à des compagnies pétrolières américaines, suite à la nationalisation de l’industrie pétrolière par Hugo Chávez en 2007.
Selon Patrick Iber, historien latino-américain à l’Université du Wisconsin-Madison, le rôle central de l’industrie pétrolière dans l’économie vénézuélienne confère aux entreprises étrangères un « énorme pouvoir de veto politique ». Les différentes vagues de nationalisation économique qui ont marqué le secteur énergétique vénézuélien ont souvent été motivées par des mouvements politiques opposés à l’intervention étrangère. Négocier les relations entre États et entreprises étrangères est « difficile », car une forte dépendance à une seule exportation peut être perçue comme un compromis sur la souveraineté nationale.
L’économie vénézuélienne est intimement liée à sa production pétrolière depuis près d’un siècle. En 1976, le président Carlos Andrés Pérez a partiellement nationalisé l’industrie pétrolière, créant Petróleos de Venezuela (PDVSA). La prise de pouvoir de Chávez en 2007 a marqué un tournant qui a conduit à l’effondrement quasi total de l’économie vénézuélienne. Les entreprises ont fui le pays en même temps que les prix du pétrole chutaient à l’échelle mondiale. Les projets sociaux coûteux de Chávez dépendaient des revenus pétroliers, qui diminuaient à mesure que les infrastructures abandonnées par les grandes compagnies énergétiques se détérioraient.
L’administration Trump a choisi de s’appuyer sur les restes du gouvernement Maduro et son entourage, sous la supervision de Pete Hegseth, du secrétaire d’État Marco Rubio et du chef de cabinet adjoint de la Maison Blanche, Stephen Miller, plutôt que de soutenir les membres de l’opposition qui avaient vaincu Maduro lors des élections de 2024. Le gouvernement vénézuélien, sous pression, semble prêt à accepter toutes les exigences de l’administration américaine. Trump a déclaré que la vice-présidente de Maduro, Delcy Rodríguez, avait assuré à Rubio qu’elle ferait tout ce que les États-Unis demanderaient. « Elle a été très aimable », a déclaré Trump, « mais elle n’a vraiment pas le choix ».
Des experts comme Michael Paarlberg, chercheur à l’Institute for Policy Studies, soulignent que la situation est complexe. « Ce n’est pas un changement de régime – c’est un changement de leadership, mais avec le même régime en place, un régime tout aussi répressif, tout aussi corrompu et prêt à trahir le peuple vénézuélien qu’ils continuent tous de toute façon à réprimer ». La stabilité de la situation est incertaine, et le Venezuela est déjà un pays où l’État ne détient pas le monopole légitime de la force. Iber explique que l’économie vénézuélienne fonctionne comme un réseau de fiefs contrôlés par des alliés du régime, exploitant les ressources de manière souvent illégale. Toute perturbation de ce système risque de provoquer des conflits internes.
Pape, spécialiste des insurrections et des mouvements de guérilla, craint que les milices pro-Maduro et les factions du gouvernement ne soient prêtes à s’approprier les revenus pétroliers. Il souligne que les États-Unis, malgré leur démonstration de force navale, auront du mal à contrôler l’intérieur du pays sans déployer une force terrestre importante. Il rappelle que l’armée américaine n’est pas formée pour gérer les champs pétroliers et que la reconstruction du secteur énergétique nécessiterait l’intervention de milliers d’entrepreneurs privés, qui seraient vulnérables aux attaques des insurgés.
Iber et Paarlberg s’accordent sur la fragilité de la situation. La nouvelle présidente par intérim, Delcy Rodríguez, sera confrontée à des pressions et à des violences potentielles de la part d’autres factions chavistes en quête de pouvoir, mécontentes de ses accords avec l’administration Trump. La situation pourrait facilement échapper au contrôle de Washington.
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