Publié le 27 octobre 2025 10:03:00. La tuberculose, une maladie infectieuse pulmonaire souvent associée à la pauvreté et aux conditions de vie précaires, connaît une recrudescence en Espagne et dans le monde, malgré des traitements existants. Retour sur l’histoire, la propagation et les mécanismes de cette pathologie millénaire.
- L’incidence de la tuberculose en Espagne est en hausse, avec environ 4 000 nouveaux cas chaque année (8,2 cas pour 100 000 habitants).
- La maladie est particulièrement présente chez les populations vulnérables : migrants, personnes en situation d’exclusion sociale, personnes immunodéprimées.
- Mycobacterium tuberculosis, la bactérie responsable, possède des mécanismes sophistiqués pour échapper au système immunitaire et survivre à l’intérieur des cellules.
Autrefois perçue comme une punition divine, la tuberculose est une maladie qui accompagne l’humanité depuis la préhistoire. Des traces de l’infection ont été retrouvées sur des restes datant du Paléolithique, suggérant une transmission de l’animal à l’homme il y a environ 70 000 ans en Afrique. De là, la maladie s’est propagée en Asie du Sud-Est, puis en Europe et au Moyen-Orient, suivant les mouvements des populations et des échanges commerciaux.
Pendant des siècles, la tuberculose, connue sous le nom de « consommation » ou de « phthisie », était synonyme de mort lente et douloureuse. La toux persistante, souvent accompagnée de sang et d’une grande quantité de mucus, la perte de poids et les douleurs internes étaient autant de signes annonciateurs d’une fin inéluctable. Dans l’Antiquité, on attribuait cette maladie à des causes surnaturelles, la considérant comme une sanction pour des fautes commises. En Inde, on tentait de la soigner en administrant du lait de femme, tandis qu’en Europe, les rois imposaient leurs mains aux malades, en vain.
La tuberculose, une maladie encore très présente
Aujourd’hui, la situation a considérablement évolué grâce aux progrès de la médecine. Cependant, la tuberculose reste un problème de santé publique majeur. Selon la Société Espagnole de Pneumologie et de Chirurgie Thoracique, l’incidence de la tuberculose en Espagne a augmenté ces dernières années. On dénombre actuellement environ 4 000 nouveaux cas par an, ce qui représente une incidence de 8,2 cas pour 100 000 habitants. La maladie touche particulièrement les populations vulnérables, telles que les populations migrantes, les personnes en situation d’exclusion sociale ou les personnes immunodéprimées.
Bien que des traitements efficaces existent, l’émergence de souches résistantes aux antibiotiques constitue une menace croissante. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) s’est fixé pour objectif de réduire l’incidence de la tuberculose de 90 % d’ici 2035 et les décès dus à cette maladie de 95 %. Pour atteindre cet objectif, il est essentiel de rester vigilant et de connaître les modes de transmission et les mesures de prévention.
Comment fonctionne la tuberculose
L’agent pathogène responsable de la tuberculose est Mycobacterium tuberculosis, une bactérie Gram-positive non mobile. Elle a été découverte en 1882 par le pathologiste Robert Koch, ce qui lui a valu d’être nommée « Bacille de Koch ». Il s’agit d’une bactérie pathogène intracellulaire obligatoire, c’est-à-dire qu’elle a besoin d’une cellule vivante pour se reproduire et d’une grande quantité d’oxygène, ce qui explique pourquoi elle infecte généralement les poumons des mammifères.
Ce qui rend Mycobacterium tuberculosis particulièrement dangereuse, c’est sa paroi cellulaire épaisse. Cette barrière cireuse protège la bactérie contre le dessèchement, les produits chimiques et les antibiotiques. Elle la protège également du système immunitaire humain lors d’une infection.
Comment la tuberculose se propage
La tuberculose se transmet de personne à personne par des gouttelettes expulsées lors de la parole, de la respiration, de la toux ou des éternuements. Ces gouttelettes, qui peuvent rester en suspension dans l’air pendant plusieurs minutes, contiennent les bactéries et peuvent infecter d’autres personnes lorsqu’elles les inhalent. Une fois à l’intérieur des poumons, les macrophages, des cellules du système immunitaire chargées de détecter et de détruire les agents pathogènes, ingèrent la bactérie. Mais c’est à ce moment précis que la paroi cellulaire de Mycobacterium tuberculosis entre en action.
Image obtenue à partir de « Séquelles et complications de la tuberculose pulmonaire. Résultats par simple radiographie et tomodensitométrie. » Vous pouvez voir des taches blanches qui montrent des lésions pulmonaires causées par la tuberculose.
Ce qui devait initialement être détruit commence, petit à petit, à prendre le contrôle. La paroi cellulaire de Mycobacterium contient des substances qui réduisent l’acidité à l’intérieur du lysosome, créant un environnement idéal pour la prolifération des bactéries. De plus, elle empêche les vésicules contenant les enzymes digestives de rejoindre le lysosome, ne laissant passer que celles qui contiennent des substances que les bactéries peuvent utiliser comme nutriments. Lorsque le macrophage réalise que quelque chose ne va pas, il tente d’activer son apoptose, un mécanisme de suicide cellulaire destiné à empêcher les dommages de se propager. Mais la tuberculose va encore plus loin et « pirate » le système pour maintenir les macrophages en vie et capables de se reproduire.
Combattre l’ancien ennemi
Dans le passé, être infecté par la tuberculose signifiait souvent signer une condamnation à mort. Les traitements disponibles étaient purement superstitieux. Heureusement, les médecins d’aujourd’hui disposent de traitements efficaces contre Mycobacterium, même si l’apparition d’une résistance aux médicaments est préoccupante.
C’est pourquoi de plus en plus de campagnes de sensibilisation soulignent que la tuberculose est un ennemi ancien qui n’a pas disparu, mais qui est simplement resté tapi dans l’ombre. L’objectif fixé par l’Organisation mondiale de la santé est de réduire l’incidence de la tuberculose de 90 % d’ici 2035 et les décès dus à cette maladie de 95 %. Mais ces chiffres ne pourront être atteints qu’en étant vigilant et en sachant quoi faire en cas de contagion.
Puisque la tuberculose se transmet par gouttelettes, le port du masque, une bonne ventilation et le respect des distances de sécurité constituent des barrières efficaces pour éviter la contagion. Comme pour d’autres maladies aéroportées, les personnes malades peuvent également réduire leur risque de contamination en portant elles-mêmes un masque ou en couvrant leur bouche et leur nez lorsqu’elles toussent ou éternuent, et en évitant de partager des serviettes ou d’autres articles d’hygiène personnelle. De cette manière, ce que l’on appelait autrefois le châtiment divin ne sera pas transmis à d’autres, même s’il convient de souligner que, bien entendu, il ne s’agit en aucun cas d’une punition, mais plutôt de la malchance d’avoir croisé la route de Mycobacterium, un ennemi qui se cache depuis bien plus longtemps que ne le laissent supposer les écrits.
