La Garde nationale aérienne de New York entame sa 38e année de soutien logistique à la recherche scientifique américaine en Antarctique. Quatre avions LC-130H, surnommés « Skibirds », et une équipe de 45 aviateurs ont décollé les 15 et 17 octobre de la base de Stratton, près de Schenectady, pour une mission cruciale au cœur du continent blanc.
À retenir
- Les LC-130H de la 109e Escadre de transport aérien sont les seuls avions au monde capables d’atterrir sur neige et glace grâce à des skis.
- L’opération Deep Freeze (ODF) soutient le programme antarctique de la National Science Foundation (NSF) avec 275 aviateurs déployés d’octobre à février.
- Cette saison, les avions transporteront également un instrument laser pour mesurer les gaz atmosphériques et soutiendront la modernisation de l’observatoire à neutrinos IceCube.
Contexte
Depuis 1987, la 109e Escadre de transport aérien joue un rôle essentiel dans l’approvisionnement des stations de recherche américaines en Antarctique. L’opération Deep Freeze, qui se déroule chaque année, est un effort conjoint entre le Département de la Défense américain et la National Science Foundation. Les LC-130H, spécialement équipés de skis, permettent d’accéder à des sites isolés et difficiles d’accès, assurant ainsi la continuité des recherches scientifiques.
La saison dernière, l’unité a effectué 79 missions, transportant près de 900 tonnes de fret, 1 076 passagers et 120 000 gallons de carburant (environ 454 000 litres) vers des sites clés comme la station Amundsen-Scott au pôle Sud et une station de recherche sur la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental.
Ce qui change
Cette année, en plus du transport de personnel et de matériel, les avions LC-130H seront équipés d’un instrument laser sophistiqué. Cet instrument, dans le cadre du projet Southern Ocean Carbon Gas Observatory (SCARGO), permettra de mesurer les échanges de dioxyde de carbone entre l’océan Austral et l’atmosphère. Par ailleurs, la 109e Escadre apportera son soutien à la mise à niveau de l’observatoire à neutrinos IceCube, un détecteur unique en son genre conçu pour étudier l’univers depuis les profondeurs de la glace antarctique.
Le trajet de New York à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, où l’escadre dispose d’une base d’opérations, dure environ cinq jours. La majorité des aviateurs se rendent en Nouvelle-Zélande par des vols commerciaux avant de rejoindre l’Antarctique à bord d’avions militaires.
Prochaines étapes
L’escadre opérera à partir de la station McMurdo, la principale base de recherche américaine en Antarctique. Le colonel Steven Slosek, commandant de l’escadre, a déclaré : « À mesure que la saison avance, nous sommes impatients de tirer parti de ce bon départ et de réaliser une autre saison ODF sûre et réussie. »
« Je suis extrêmement fier des aviateurs de la 109e Escadre de transport aérien pour le professionnalisme et la résilience dont ils ont fait preuve alors que nous entamons la saison 2025-2026 de l’opération Deep Freeze », a-t-il ajouté. « Notre équipe s’est adaptée à chaque changement, est restée flexible et a veillé à ce que nous soyons lancés à temps et prêts pour la mission. Leur dévouement et leur travail exceptionnel reflètent le meilleur de cette aile et notre engagement à soutenir la mission de la National Science Foundation en Antarctique. »
Chiffres clés
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Missions effectuées (saison 2024-2025) | 79 |
| Fret transporté (saison 2024-2025) | 900 tonnes |
| Passagers transportés (saison 2024-2025) | 1 076 |
| Carburant transporté (saison 2024-2025) | 120 000 gallons (454 000 litres) |
Sources
National Science Foundation (NSF) – Communiqué de presse.
