L’augmentation du nombre de cancers diagnostiqués chez les jeunes adultes pourrait être moins alarmante qu’il n’y paraît. Une nouvelle étude suggère que la hausse observée dans plusieurs types de tumeurs avant l’âge de 50 ans serait en partie due à une meilleure détection de la maladie, plutôt qu’à une véritable épidémie.
Publiée dans la revue JAMA Internal Medicine sous le titre « L’augmentation des cancers précoces : plus apparente que réelle », l’étude tempère les inquiétudes suscitées par une incidence croissante de cancers chez les moins de 50 ans. Si les taux de certains cancers, comme celui du sein, augmentent chez les jeunes femmes, même de moins de 40 ans, les auteurs avancent l’hypothèse d’un surdiagnostic.
Ils s’appuient sur des données révélant que 60 % des hommes de plus de 79 ans décédés pour d’autres causes présentaient, à l’autopsie, un cancer de la prostate qui n’avait jamais causé de problèmes de santé. Si ces cancers avaient été détectés de leur vivant, ils auraient été comptabilisés comme des cas de surdiagnostic, soulignent les chercheurs.
Selon l’étude, le surdiagnostic pourrait expliquer l’augmentation observée dans huit types de cancer chez les moins de 50 ans : thyroïde, anus, reins, intestin grêle, colorectal, endomètre, pancréas et myélome. L’incidence de ces cancers a doublé depuis 1992, mais la mortalité est restée stable. Les auteurs estiment que si l’augmentation était réelle, on devrait observer une hausse de la mortalité, ce qui n’est pas le cas.
Ils soulignent également que les progrès thérapeutiques ont amélioré le pronostic des cancers détectés à un stade précoce chez les jeunes. Ils s’interrogent sur le fait que, malgré une détection plus précoce, on n’observe pas une réduction proportionnelle des cancers à un stade plus avancé.
« Interpréter l’augmentation de l’incidence comme une épidémie de maladies peut conduire à des dépistages et des traitements inutiles, tout en détournant l’attention d’autres menaces sanitaires plus urgentes chez les jeunes adultes », avertissent-ils.
Belén Fernández, directrice de l’Observatoire Association contre le cancer de l’Association espagnole contre le cancer (AECC), nuance toutefois ces conclusions. « Bien que l’augmentation des cancers à un stade précoce chez les jeunes puisse être due à une détection précoce, l’incidence est réelle et mérite d’être prise en compte par rapport à des cancers qui, dans quelques années, auraient pu avoir un pronostic plus sombre. En revanche, on diagnostique des cancers de moins de 50 ans qui ne sont pas dépistés. »
Les données américaines montrent que l’incidence des cancers du sein, du pancréas, des reins et de l’intestin grêle est jusqu’à trois fois plus élevée chez les personnes nées en 1990 que chez celles nées en 1955. L’American Cancer Society a observé une augmentation de ces chiffres au fil des générations, touchant de plus en plus de jeunes adultes, dans 17 des 34 types de tumeurs, notamment le sein et l’estomac.
Si les cancers sont plus fréquents chez les personnes âgées en raison de facteurs biologiques, environnementaux et liés au mode de vie, les recherches confirment une tendance à la hausse des cancers à début précoce chez les adultes de moins de 50 ans. Entre 1990 et 2019, l’incidence a augmenté de 79 %, selon une étude publiée dans la revue BMJ Oncology portant sur 29 types de cancer dans 204 pays. Les décès liés au cancer dans ce groupe d’âge ont augmenté de 28 %.
« Nous constatons également des types de cancer, comme l’estomac et le colorectum, qui se produisaient il y a quelques années chez les personnes âgées », insiste la responsable de l’Observatoire AECC. « Il est difficile de déterminer une seule raison. Plusieurs pistes de recherche sont ouvertes : habitudes de vie, alimentation, sédentarité, facteurs hormonaux, tabagisme, consommation d’alcool, antibiotiques, prédisposition génétique, exposition à certaines substances… »
L’Organisation mondiale de la santé identifie l’obésité comme l’un des principaux facteurs de risque. Un rapport de The Lancet révèle que 10 des 17 cancers les plus courants chez les jeunes Américains sont liés à l’obésité, notamment ceux du rein, de l’ovaire, du foie, du pancréas et de la vésicule biliaire.
Le système endocrinien est également pointé du doigt, notamment chez les femmes. Les filles ont leurs premières menstruations vers l’âge de 11 ou 12 ans, un peu plus tôt qu’auparavant, et la première grossesse survient en moyenne une décennie plus tard. Cet intervalle plus long pourrait expliquer en partie l’augmentation des taux de cancer du sein chez les jeunes adultes. À chaque cycle menstruel, les cellules mammaires se dilatent, prolifèrent et se contractent, offrant ainsi des opportunités de mutations.
Malgré ces observations, le cancer reste l’une des principales causes de morbidité et de mortalité en Espagne. On estime que 296 103 nouveaux cas de cancer seront diagnostiqués cette année, soit une augmentation de 3,3 % par rapport à 2023, selon un rapport de la Société Espagnole d’Oncologie Médicale. Les experts insistent sur l’importance de la détection précoce, de la prévention et de la recherche pour améliorer les habitudes de vie saines. Grâce aux options thérapeutiques, à la recherche et au diagnostic, la mortalité par cancer a considérablement diminué au cours des dernières décennies.
Le rapport souligne que la meilleure connaissance de la biologie du cancer, qui a donné naissance à une oncologie de précision, permettra d’identifier des biomarqueurs dans de nombreux cancers et de sélectionner les traitements les plus efficaces et les plus sûrs pour chaque patient, permettant ainsi une plus grande personnalisation des traitements oncologiques. « Cette médecine de précision, associée aux thérapies ciblées et à l’immunothérapie moderne, a contribué à l’amélioration de la survie au cancer obtenue au cours des dernières décennies… Le cancer n’est pas une maladie unique, il englobe différentes tumeurs, chacune avec sa propre biologie, un traitement et un pronostic différents. »
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