Publié le 2025-11-06 23:34:00. La comète interstellaire 3I/ATLAS effectuera son approche la plus proche de la Terre le 19 décembre, une occasion unique pour les scientifiques d’étudier la composition d’un objet venu d’un autre système solaire et de mieux comprendre la formation des planètes.
- La comète 3I/ATLAS passera à 270 millions de kilomètres (1,8 unité astronomique) de la Terre le 19 décembre.
- La présence de gaz hydroxyle (OH), indicateur de la présence d’eau, a été détectée dans la comète.
- L’Explorateur des lunes glacées de Jupiter (JUICE) de l’Agence spatiale européenne analysera la comète entre le 2 et le 25 novembre 2025.
Les astronomes attendent avec impatience le passage de la comète 3I/ATLAS, un visiteur venu de l’espace interstellaire. La NASA a annoncé que l’approche la plus proche de cet objet céleste aura lieu le vendredi 19 décembre, à une distance d’environ 270 millions de kilomètres de notre planète, soit 1,8 fois la distance Terre-Soleil.
Cette comète interstellaire, découverte récemment, offre une opportunité exceptionnelle d’étudier des matériaux qui se sont formés en dehors de notre système solaire. Entre le 2 et le 25 novembre 2025, la mission JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de l’Agence spatiale européenne (ESA) se concentrera sur l’analyse de 3I/ATLAS grâce à ses instruments spécialisés. Les premières images révèlent déjà une structure complexe composée de poussières et de gaz, suscitant de nombreuses questions sur sa composition.
Une découverte particulièrement intéressante a été réalisée par l’Observatoire Neils Gehrels Swift de la NASA : la détection de gaz hydroxyle (OH) dans la comète. Cette molécule est un indicateur de la présence d’eau. Selon le professeur de physique Dennis Bodewits de l’université d’Auburn aux États-Unis :
« Lorsque nous détectons de l’eau ou même son faible écho ultraviolet, OH, dans une comète interstellaire, nous lisons une note envoyée depuis un autre système planétaire. »
Dennis Bodewits, professeur de physique à l’université d’Auburn
Le gaz hydroxyle se forme lorsque les rayons ultraviolets du Soleil décomposent les molécules d’eau (H₂O) en atomes d’hydrogène et en radicaux hydroxyles. La présence de cette molécule dans une comète interstellaire suggère que la matière organique et l’eau peuvent se former et persister en dehors de notre Soleil, ce qui pourrait remettre en question nos modèles actuels de formation planétaire.
Les recherches, publiées dans The Astrophysical Journal Letters, suggèrent que chaque molécule de cette comète pourrait être considérée comme un message chimique voyageant dans le temps. Les scientifiques de la NASA ont également observé un dégazage précoce, potentiellement dû à l’échauffement de petits grains de glace à la surface du noyau cométaire sous l’effet du rayonnement solaire, même à grande distance.
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