Publié le 27 octobre 2025 23:03:00. Des bactéries extrêmement résistantes, capables de simuler la mort pour échapper à la stérilisation, pourraient avoir contaminé des vaisseaux spatiaux de la NASA, soulevant des inquiétudes quant à la protection de la vie extraterrestre et à l’intégrité des futures missions.
- La NASA a identifié une bactérie, Tersicoccus phénicien, capable de survivre dans des environnements censés être stériles.
- Cette bactérie peut réduire son activité métabolique à un niveau quasi nul, devenant indétectable par les méthodes de culture standard.
- La découverte remet en question les protocoles de stérilisation actuels et pourrait affecter les futures missions spatiales à la recherche de vie.
La NASA est confrontée à un défi inattendu : une bactérie particulièrement tenace a réussi à déjouer les mesures de stérilisation rigoureuses mises en place pour protéger les vaisseaux spatiaux de toute contamination terrestre. Cette découverte, révélée par des recherches menées par l’Université de Houston, soulève des questions cruciales sur la possibilité d’introduire involontairement des micro-organismes terrestres sur d’autres planètes et d’altérer des écosystèmes potentiellement extraterrestres.
La bactérie en question, nommée Tersicoccus phénicien, a été retrouvée dans les salles blanches où sont assemblés les engins spatiaux. Ces environnements sont conçus pour être quasiment stériles, avec un air filtré, l’utilisation de produits chimiques puissants et le port de combinaisons spéciales pour éviter toute contamination humaine. Pourtant, ce micro-organisme a réussi à y subsister pendant des années, échappant à toutes les procédures de détection.
« Elle n’est pas morte. Elle a fait le mort »,
Madhan Tirumalai, microbiologiste à l’Université de Houston
Selon les scientifiques, le secret de cette survie réside dans la capacité de la bactérie à entrer dans un état de dormance profonde. Elle parvient à « désactiver » son activité biologique, rendant sa présence indétectable par les méthodes classiques. Lorsque des échantillons sont prélevés et placés en culture, aucune croissance n’est observée, donnant ainsi une fausse impression d’absence de vie microbienne. Cependant, la bactérie reste bien vivante, mais inactive, attendant des conditions plus favorables pour se réactiver.
« Il existe encore un microbiome diversifié, même dans les salles blanches et à bord des vaisseaux spatiaux », explique Nils Averesch, biologiste spatial à l’Université de Floride. Cette résilience est rendue possible par une protéine appelée Rpf, qui permet à la bactérie de réduire son métabolisme à un niveau quasi nul, simulant ainsi la mort.
La découverte de Tersicoccus phénicien suscite des inquiétudes légitimes. L’introduction de microbes terrestres sur d’autres planètes pourrait modifier des écosystèmes encore inconnus, voire interférer avec la recherche de vie extraterrestre. La contamination croisée pourrait également entraîner l’apparition de nouvelles formes de vie hybrides ou de réactions biologiques imprévisibles.
Face à cette nouvelle menace, la NASA a annoncé qu’elle réévalue sa stratégie de stérilisation. L’agence spatiale américaine met déjà en œuvre de nouvelles techniques pour détecter les bactéries à l’état dormant avant le lancement de futures missions, en particulier celles qui pourraient être susceptibles d’héberger la vie microbienne. L’objectif est de garantir que les engins spatiaux soient aussi propres que possible afin de préserver l’intégrité des environnements extraterrestres et d’éviter toute interférence avec d’éventuelles formes de vie.