Publié le 6 décembre 2025 à 07h00. Des scientifiques ont découvert du tryptophane, un acide aminé essentiel à la vie, dans des échantillons de l’astéroïde Bennu rapportés sur Terre par la sonde OSIRIS-REx de la NASA, renforçant la théorie selon laquelle les éléments constitutifs de la vie pourraient avoir une origine extraterrestre.
- L’analyse des échantillons de Bennu a révélé la présence de tryptophane, un précurseur de la sérotonine, communément appelée « hormone du bonheur ».
- Il s’agit de la première détection de cet acide aminé dans des matériaux d’origine extraterrestre.
- La protection offerte par le vaisseau spatial OSIRIS-REx a été cruciale pour préserver cette molécule fragile.
Une étude approfondie des échantillons de l’astéroïde Bennu, ramenés sur Terre le 23 septembre 2023 grâce à la mission OSIRIS-REx de la NASA, a permis une découverte majeure : la présence de tryptophane. Cet acide aminé, essentiel à la vie, est un précurseur direct de la sérotonine, une substance chimique jouant un rôle clé dans la régulation de l’humeur et des émotions. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Cette découverte représente une avancée significative dans le domaine de l’astrobiologie, car c’est la première fois que du tryptophane est détecté dans des matériaux provenant de l’espace. Elle apporte un nouvel argument à la théorie de la panspermie, qui suggère que la vie pourrait s’être répandue dans l’univers grâce à des corps célestes transportant les éléments constitutifs de la vie.
L’équipe de chercheurs, dirigée par le géochimiste Ange Mojarro, a émis l’hypothèse que le tryptophane n’avait jamais été détecté dans les météorites atteignant la Terre en raison de sa fragilité. La molécule serait incapable de résister aux contraintes thermiques et mécaniques liées à l’entrée dans l’atmosphère terrestre.
La protection assurée par le conteneur du vaisseau spatial OSIRIS-REx a donc été déterminante pour préserver le tryptophane dans les échantillons de Bennu. Cette préservation suggère que les astéroïdes pourraient contenir une grande variété d’ingrédients prébiotiques sensibles, renforçant l’idée qu’ils ont pu contribuer à l’enrichissement de la Terre primitive en éléments essentiels à l’apparition de la vie.
Au-delà du tryptophane, les chercheurs ont également confirmé la présence de 14 autres acides aminés ainsi que des bases nucléiques fondamentales du code génétique dans les échantillons de Bennu. Cet inventaire chimique, complété par des éléments d’origine non biologique, pourrait confirmer la nature extraterrestre de ces molécules organiques.
L’astéroïde Bennu présente une composition hétérogène, ce qui indique que la chimie prébiotique a nécessité plusieurs processus complexes. Beaucoup de ces processus auraient pu être favorisés par l’interaction avec l’eau. Pour valider ces hypothèses et approfondir leur compréhension de la chimie primordiale, l’équipe de recherche prévoit de réaliser des analyses complémentaires afin de déterminer la composition isotopique des échantillons.
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