Publié le 24 juillet 2025 à 18h30. Un puissant tremblement de terre au large de la péninsule du Kamtchatka a déclenché un tsunami dans le Pacifique, mais un nouveau système d’alerte basé sur l’intelligence artificielle a permis une détection précoce et une évacuation massive, limitant considérablement les dégâts.
- Un séisme de magnitude 8,8 a frappé le Kamtchatka, générant un tsunami voyageant à plus de 644 km/h.
- Le système d’alerte Guardian de la NASA, doté d’une IA, a détecté les perturbations atmosphériques causées par le tsunami en temps réel.
- L’alerte précoce a permis d’évacuer des millions de personnes, notamment au Japon et à Hawaï, où les vagues ont atteint 1,7 mètre sans causer de dommages majeurs.
La détection rapide des tsunamis est un défi majeur pour les scientifiques, car ces vagues peuvent parcourir de vastes distances en haute mer à des vitesses considérables. Traditionnellement, les systèmes d’alerte reposent sur des sismomètres pour détecter les tremblements de terre et des bouées marines (DART) pour mesurer les changements de hauteur des vagues. Cependant, ces méthodes peuvent avoir des limites en termes de rapidité et de couverture. Récemment, une nouvelle approche a fait ses preuves lors d’un événement survenu en juillet 2025.
Le 20 juillet 2025, un séisme de magnitude 8,8 sur l’échelle de Richter a secoué la péninsule du Kamtchatka, en Russie. Ce fut le tremblement de terre le plus puissant enregistré depuis près de quinze ans. Il a immédiatement déclenché un tsunami qui s’est propagé à travers l’océan Pacifique, entraînant l’activation des systèmes d’alerte dans plusieurs pays, dont l’Indonésie. Des millions de personnes ont reçu l’ordre d’évacuer, avec au moins deux millions de personnes concernées au Japon.
Ce qui distingue cet événement, c’est la capacité du système Guardian de la NASA à détecter le tsunami presque en temps réel. Ce système, qui utilise l’intelligence artificielle (IA), analyse les perturbations atmosphériques causées par le passage du tsunami. En effet, le mouvement de l’eau, montant et descendant sur une vaste zone, perturbe l’atmosphère au-dessus, affectant les signaux de navigation par satellite.
Ironiquement, la NASA avait intégré un composant d’IA à Guardian la veille du séisme. Ce composant permet au système de signaler automatiquement les événements majeurs aux scientifiques. Environ vingt minutes après le tremblement de terre, les observateurs du tsunami ont pu confirmer que la vague se dirigeait vers Hawaï, avec une avance de 30 à 40 minutes sur son arrivée prévue.
Les vagues qui ont atteint Hawaï ont atteint une hauteur de 1,7 mètre, provoquant des inondations mineures mais évitant des dégâts importants. La majeure partie de l’énergie du tsunami s’est dissipée en haute mer, et les vagues les plus importantes ont frappé des zones inhabitées. Néanmoins, les minutes d’alerte précoce supplémentaires ont été cruciales.
« Ils peuvent dire presque instantanément ‘il y a un tsunami’ », a déclaré Jeffrey Anderson, scientifique des données au Centre national américain pour la recherche atmosphérique, qui a contribué au développement de Guardian. Il a admis qu’il trouvait l’idée d’utiliser les signaux radio des satellites pour détecter les tsunamis « un peu folle » lorsqu’il en a entendu parler pour la première fois il y a des années.
Le principe d’utiliser les signaux radio pour détecter les tsunamis a été envisagé dès les années 1970, mais ce n’est qu’avec l’arrivée de Guardian dans les années 2020 que cette idée est devenue réalité. Une étude publiée en 2022 par Anderson et des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA NASA a détaillé le fonctionnement du système.
Le système fonctionne en détectant les légères variations de hauteur de l’eau causées par le tsunami, même en haute mer où les vagues peuvent être de seulement 10 à 50 centimètres. Selon Yue Cynthia Wu, chercheuse en génie océanique à l’Université du Michigan, « Il est presque invisible lorsqu’il se déplace en haute mer. »
Cette technologie pourrait également être appliquée à la détection d’autres phénomènes, tels que les éruptions volcaniques et même les essais nucléaires souterrains. Des perturbations similaires dans l’ionosphère ont confirmé des essais nucléaires nord-coréens en 2009.
D’autres pays, comme la France, développent également leurs propres systèmes de détection basés sur l’analyse de l’ionosphère. Elvira Astafyeva, chercheuse à l’Institut de physique planétaire de Paris, espère tester un système européen dans les prochaines années, notamment pour surveiller les territoires français de l’océan Indien.
Bien que prometteur, le système Guardian n’est pas parfait. Diego Melgar, expert en tremblements de terre à l’Université de l’Oregon, souligne que l’ionosphère « met de quelques minutes à plusieurs dizaines de minutes à réagir » à un tsunami, ce qui peut être trop tard pour les zones proches de l’épicentre. Cependant, pour les communautés situées à distance, comme celles touchées par le tsunami de 2004 dans l’océan Indien, une alerte précoce pourrait faire la différence.
« Si quelque chose parcourait une distance raisonnable, alors oui, cela sauverait des vies », a déclaré Hickey.