Publié le 29 décembre 2025. Des chercheurs de l’UT Southwestern ont découvert un avantage inattendu de la carence en vitamine C : une protection contre la schistosomiase, une maladie parasitaire touchant des millions de personnes dans le monde. Cette découverte pourrait expliquer pourquoi certaines espèces, dont l’humain, ont perdu la capacité de synthétiser cette vitamine essentielle.
- Une carence en vitamine C protège contre la schistosomiase, une infection parasitaire causée par des vers plats.
- Cette protection est liée à l’incapacité de certains parasites à synthétiser la vitamine C, qu’ils doivent obtenir de leur hôte.
- La perte de la capacité à produire de la vitamine C pourrait donc être un mécanisme de défense évolutif.
L’ascorbate, plus communément appelé vitamine C, est synthétisé par la plupart des animaux grâce à un gène nommé L-gulonolactone oxydase (GULO). Cependant, ce gène a disparu chez l’humain et certaines autres espèces, obligeant ces dernières à puiser cette vitamine dans leur alimentation. Longtemps considérée comme une perte neutre, cette incapacité à produire de la vitamine C est désormais remise en question par les travaux de l’Institut de recherche du centre médical pour enfants de l’UT Southwestern (CRI).
Une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences démontre que la carence en vitamine C offre une protection contre les schistosomes, des vers plats parasites qui dépendent de cette vitamine pour se reproduire. L’équipe du Dr Michalis Agathocleous, professeur adjoint au CRI et en pédiatrie, a mené cette recherche en collaboration avec les laboratoires de Jipeng Wang, Ph.D., de l’Université Fudan de Shanghai, et de James J. Collins, Ph.D., de l’UT Southwestern et du Howard Hughes Medical Institute.
Les chercheurs ont étudié des souris capables de synthétiser naturellement de l’ascorbate et des souris dépourvues du gène GULO. Les résultats ont été frappants : la majorité des souris normales infectées par des schistosomes sont décédées de la schistosomiase, tandis que seulement 5 % des souris dépourvues du gène GULO ont succombé à la maladie. L’administration intermittente de vitamine C a atténué la morbidité et la mortalité, tout en prévenant le scorbut.
« Notre travail a changé ma perception des vitamines, explique le Dr Agathocleous. Les vitamines sont étudiées depuis plus d’un siècle pour leurs bienfaits, et les carences sont, par définition, néfastes. Cette recherche montre qu’une carence passagère en vitamine peut être bénéfique chez un animal infecté par un agent pathogène qui en a besoin. »
La schistosomiase affecte près de 250 millions de personnes dans le monde, principalement dans les régions où l’eau est contaminée par les excréments de personnes infectées. Les vers adultes vivent dans les vaisseaux sanguins proches du foie, parfois pendant des décennies.
Selon le Dr Agathocleous, l’avantage de la carence réside dans les différences de temps nécessaires à l’hôte et au parasite. Les vers pondent des œufs quotidiennement, tandis que les effets néfastes de la carence en vitamine C sur l’hôte mettent des mois à se manifester. « Il y a donc un avantage pour un animal infecté d’avoir une carence transitoire en vitamine C », précise-t-il.
Les recherches futures du laboratoire du Dr Agathocleous se concentreront sur le rôle de la vitamine C et les effets de sa carence dans d’autres maladies humaines, notamment les infections parasitaires et la leucémie myéloïde, un type de cancer du sang.
Cette recherche a été financée par le Cancer Prevention and Research Institute of Texas (CPRIT), l’American Society of Hematology, la Moody Foundation, la Welch Foundation, les National Institutes of Health, le National Key Research and Development Program de Chine et le Fonds de l’Université de Fudan et de la recherche fondamentale de Cao’ejiang. Le Dr Agathocleous est boursier du CPRIT et membre du programme Réseaux cellulaires en recherche sur le cancer du Harold C. Simmons Comprehensive Cancer Center de l’UT Southwestern. Le Dr Collins est titulaire de la chaire distinguée Jan et Bob Bullock pour l’enseignement scientifique et de la chaire distinguée Jane et Bud Smith en médecine, et est boursier Rita C. et William P. Clements, Jr. en recherche biomédicale.
À propos du CRI
L’Institut de recherche du centre médical pour enfants de l’UT Southwestern (CRI) est une coentreprise du centre médical UT Southwestern et du centre médical pour enfants de Dallas. Sa mission est de mener des recherches biomédicales transformatrices pour mieux comprendre les bases biologiques des maladies. Situé à Dallas, au Texas, le CRI abrite des groupes interdisciplinaires de scientifiques et de médecins qui mènent des recherches à l’intersection de la médecine régénérative, de la biologie du cancer et du métabolisme, dans le but de découvrir les traitements de demain. X/Twitter | LinkedIn | Instagram | YouTube | Facebook
À propos du centre médical UT Southwestern
UT Southwestern, l’un des principaux centres médicaux universitaires du pays, intègre une recherche biomédicale de pointe avec des soins cliniques et une éducation exceptionnels. Les professeurs de l’institution ont reçu six prix Nobel et comprennent 24 membres de l’Académie nationale des sciences, 25 membres de l’Académie nationale de médecine et 13 chercheurs du Howard Hughes Medical Institute. Son corps professoral à temps plein, composé de plus de 3 200 personnes, est à l’origine de progrès médicaux révolutionnaires et s’engage à traduire rapidement la recherche scientifique en nouveaux traitements cliniques. Les médecins de l’UT Southwestern prodiguent des soins dans plus de 80 spécialités à plus de 140 000 patients hospitalisés, à plus de 360 000 cas aux urgences et supervisent près de 5,1 millions de visites ambulatoires par an.