Une vaste enquête de la Small Business Administration (SBA) est en cours dans le Minnesota, visant un réseau d’organisations somaliennes soupçonnées d’être impliquées dans une fraude massive aux aides liées à la pandémie de COVID-19. Cette affaire met en lumière des défaillances potentielles dans la surveillance des fonds publics par l’administration du gouverneur Tim Walz.
L’enquête, révélée par Kelly Loeffler, administratrice de la SBA, concerne des organisations telles que Feeding Our Future, qui auraient bénéficié de prêts PPP (Paycheck Protection Program) en plus d’autres financements fédéraux et étatiques. « De nombreuses personnes et organisations à but non lucratif inculpées dans le scandale de fraude COVID d’un milliard de dollars au Minnesota, dont Feeding Our Future, ont reçu des prêts PPP de la SBA en plus d’autres financements étatiques et fédéraux », a-t-elle déclaré sur X (anciennement Twitter).
La SBA examine de près les liens entre ces organisations et les individus impliqués, en vérifiant notamment leur statut de citoyenneté, la légitimité de leurs activités à but non lucratif et d’autres critères d’éligibilité aux prêts. Maggie Clemmons, porte-parole de la SBA, a affirmé que l’agence s’engage à récupérer tous les fonds obtenus illégalement au nom des contribuables américains.
L’affaire a suscité des réactions vives, notamment de la part de responsables locaux. Le conseiller municipal de Minneapolis, Jamal Osman, a accusé l’ancien président Donald Trump de racisme, de xénophobie et d’islamophobie après que celui-ci ait qualifié la communauté somalienne du Minnesota de « poubelle ».
Le gouverneur Walz, quant à lui, n’a pas immédiatement commenté les annonces de la SBA. Il avait précédemment déclaré qu’il serait ouvert à une enquête du Département du Trésor pour déterminer si son administration avait permis que des fonds parviennent au groupe terroriste somalien Al-Shabaab. « S’ils veulent nous aider, j’en suis heureux », avait-il déclaré. « Faites une enquête, découvrez-le. Mais je ne pense pas que quiconque croit vraiment que leur motif ou leur timing est de faire quelque chose à ce sujet. »
Un rapport du Star Tribune a révélé qu’une étude de 2015 du House Homeland Security Committee avait identifié le Minnesota comme l’État d’où provenaient le plus grand nombre de voyageurs étrangers liés au terrorisme. Ce rapport soulignait que certains de ces individus étaient des « utilisateurs avertis des prestations sociales » et que certains auraient utilisé des aides financières fédérales pour financer leurs voyages.
Cette affaire intervient alors que d’autres États sont également confrontés à des problèmes de fraude liés aux programmes d’aide COVID-19. À New York, des propriétaires de salons de manucure ont été arrêtés en 2020 pour avoir combiné le trafic d’immigrants vietnamiens avec le détournement de fonds de secours liés à la pandémie. En Iowa, un homme a été reconnu coupable d’avoir orchestré un réseau de fraude aux allocations COVID-19, impliquant plus de 100 immigrants cubains.
