Publié le 2024-10-27 14:30:00. À 43 ans, Debbie Pickworth a reçu un diagnostic de cancer du poumon, une maladie qui a déjà frappé sa famille. Son parcours, marqué par des traitements innovants et un engagement pour la sensibilisation, illustre les progrès de la lutte contre cette maladie et l’importance des tests génétiques.
- Debbie Pickworth, diagnostiquée d’un cancer du poumon à un âge précoce, a bénéficié d’un essai clinique ciblé grâce à la découverte d’une mutation génétique rare.
- Le cancer du poumon non à petites cellules (CPNPC), qui représente 80 à 85 % des cas de cancer du poumon, voit ses traitements évoluer grâce à l’identification de biomarqueurs spécifiques.
- Debbie Pickworth s’investit activement dans la sensibilisation au dépistage et la lutte contre la stigmatisation liée au cancer du poumon, en particulier pour ceux qui n’ont jamais fumé.
Debbie Pickworth pensait avoir attrapé une simple bronchite. Une toux persistante, des difficultés respiratoires… Elle a consulté son médecin à plusieurs reprises, mais rien ne semblait soulager ses symptômes. Le verdict est tombé, implacable : un cancer du poumon. À 43 ans, Debbie se retrouvait confrontée à une maladie qui avait déjà endeuillé sa famille. Sa mère et sa grand-mère étaient décédées de la même affection. La peur de suivre le même chemin était immense, d’autant plus qu’elle pensait à son mari et à ses quatre enfants adultes, dont le plus jeune avait 22 ans, ainsi qu’à ses deux petits-enfants.
Après plusieurs examens et la consultation d’un autre spécialiste, le diagnostic s’est affiné. Debbie souffrait d’un cancer du poumon non à petites cellules (CPNPC), et des tests de biomarqueurs ont révélé une mutation rare, appelée BRAF V600E. Son médecin lui a annoncé que le cancer était à un stade avancé, avec un pronostic sombre. « On m’a dit qu’à ce moment-là, aucun traitement ciblé n’était disponible pour cette mutation ; cependant, un essai était en cours », se souvient-elle.
Pendant près de deux ans, Debbie a suivi une chimiothérapie. Elle a ensuite pu participer à un essai clinique spécifique à la mutation BRAF, complété par des séances de radiothérapie.
Le cancer du poumon est la première cause de décès liés au cancer dans le monde1, et le CPNPC représente l’écrasante majorité des cas (80 à 85 %2). La mutation BRAF V600E, bien que rare (présente chez environ 1 à 2 % des patients atteints de CPNPC3), représente un défi thérapeutique particulier. Historiquement, les patients porteurs de cette mutation avaient de mauvais résultats avec les traitements classiques. Mais l’émergence de thérapies ciblées offre désormais de nouvelles perspectives4.
Pfizer, entreprise pharmaceutique, se positionne comme un acteur majeur dans le développement de traitements contre le cancer du poumon basés sur l’analyse des biomarqueurs.
« Dans tout type de cancer, une cellule tumorale crée une sorte d’empreinte digitale appelée biomarqueur », explique Karin Tollefson, directrice médicale en oncologie chez Pfizer. « Les tests de biomarqueurs peuvent être un outil important pour aider les médecins à mieux comprendre le cancer d’un patient et peuvent leur permettre de choisir un traitement adapté aux caractéristiques spécifiques du cancer d’une personne. Ils permettent aux cliniciens d’aller au-delà du traitement du cancer basé uniquement sur une localisation pour le traiter également en fonction des caractéristiques moléculaires uniques de la tumeur. Ces thérapies ont le potentiel de prolonger la vie. »
Karin Tollefson, directrice médicale en oncologie chez Pfizer
Aujourd’hui, Debbie continue de recevoir des soins et réfléchit à la signification de sa survie. Elle est reconnaissante d’avoir pu assister à l’arrivée de trois nouveaux petits-enfants, au mariage de deux de ses enfants et aux fiançailles du plus jeune. « J’ai pu assister à la naissance de trois autres petits-enfants. Deux de mes enfants se sont mariés et mon plus jeune est fiancé », témoigne-t-elle. « Pour moi, survivre signifie que je ne manque rien. Cela signifie que la science s’améliore par rapport à l’époque où ma mère et ma grand-mère avaient un cancer du poumon. »
Debbie a également trouvé un sens à son expérience en s’engageant dans le plaidoyer pour les patients. Elle partage son histoire, sensibilise au cancer du poumon et encourage le dépistage. Elle a même fondé une association à but non lucratif, BRAF Bombers, dédiée à l’éducation, à l’autonomisation et à l’engagement des patients porteurs de la mutation BRAF.
Elle insiste auprès des personnes nouvellement diagnostiquées pour qu’elles discutent des tests de biomarqueurs avec leur équipe médicale. « Assurez-vous de vous rendre dans un système hospitalier qui effectue des recherches si vous le pouvez, car ce seront eux qui effectueront les tests pour tous les biomarqueurs, pas seulement ceux pour lesquels les traitements sont disponibles », conseille-t-elle. « Et assurez-vous de faire effectuer un test complet de biomarqueurs. »
Debbie s’efforce également de déconstruire les idées reçues sur le cancer du poumon, souvent associé au tabagisme, ce qui peut entraîner une stigmatisation et des diagnostics tardifs. Bien qu’elle ait grandi dans un environnement où l’on fumait et qu’elle ait elle-même fumé occasionnellement pendant son adolescence, elle n’a jamais été une fumeuse régulière. Elle a également travaillé dans l’industrie automobile, où elle a pu être exposée à des produits chimiques toxiques.
Elle regrette de ne pas avoir suivi les recommandations de dépistage du cancer du poumon, qui préconisent un scanner à faible dose pour les personnes âgées de 50 à 80 ans ayant un historique de tabagisme important (l’équivalent d’un paquet par jour pendant 20 ans, ou deux paquets par jour pendant 10 ans)5. Elle a dû se battre pour obtenir un scanner, qui a finalement permis de poser son diagnostic. « Mon espoir pour l’avenir est que les gens arrêtent de considérer le cancer du poumon comme une simple maladie du tabagisme qui aurait pu être évitée », affirme-t-elle. Elle rappelle que n’importe qui peut développer un cancer du poumon.
Debbie est reconnaissante pour la vie qu’elle a vécue et aborde l’avenir avec espoir. Son souhait le plus cher est un avenir meilleur pour ses enfants et ses petits-enfants. En tant que patiente atteinte d’un cancer du poumon de troisième génération, elle est déterminée à briser le cycle. « Je suis reconnaissante chaque jour pour le temps qu’on m’a accordé, mais je suis égoïste et je veux plus de temps. Je ne suis pas seule dans cette situation. Ce n’est pas seulement mon histoire. C’est l’histoire de toutes les personnes qui ont reçu un diagnostic de cancer du poumon. C’est chaque soignant qui traverse ce voyage avec nous. C’est chaque enfant qui perd un parent à cause de cette maladie », conclut-elle. « La science m’a aidé à rester ici aussi longtemps, et j’espère qu’elle me gardera ici encore plus longtemps. »