Publié le 1er novembre 2025 à 16h23. La mémoire, loin d’être un enregistrement fidèle du passé, est une construction dynamique et malléable. Un neuroscientifique explore les implications fascinantes – et parfois troublantes – de cette découverte, ouvrant la voie à de nouvelles thérapies mais soulevant également des questions éthiques cruciales.
- La science a démontré que nos souvenirs ne sont pas des reproductions exactes du passé, mais plutôt des reconstructions influencées par nos émotions et nos expériences.
- Des recherches récentes montrent qu’il est possible d’implanter de faux souvenirs, ce qui a des conséquences potentielles dans des domaines allant des témoignages judiciaires aux troubles mentaux.
- Les neuroscientifiques explorent désormais la possibilité de manipuler les souvenirs pour atténuer les traumatismes ou renforcer les souvenirs positifs.
Nos souvenirs sont le récit que nous nous racontons sur nos vies, mais ce récit est en constante évolution. C’est le constat majeur qui émerge des recherches menées ces dernières décennies, confirmant que la mémoire est loin d’être un simple stockage d’informations. Au contraire, elle est un processus actif de reconstruction, où chaque remémoration peut subtilement modifier le souvenir original, en fonction de notre état émotionnel et d’autres facteurs.
Si ce système fonctionne généralement sans problème, il arrive que des faux souvenirs s’implantent dans notre esprit, soit naturellement, soit par suggestion. Ce phénomène peut avoir des conséquences graves, alimentant parfois des paniques morales ou conduisant à de fausses convictions, comme l’illustrent certaines affaires judiciaires.
Cependant, la malléabilité de la mémoire ne doit pas être perçue uniquement comme une source de danger. Certains neuroscientifiques commencent à explorer les applications thérapeutiques potentielles de cette découverte. Si l’on peut implanter un faux souvenir traumatisant, il serait également possible d’implanter un souvenir heureux. On pourrait même envisager d’effacer ou d’atténuer l’impact émotionnel des souvenirs traumatisants, offrant ainsi un espoir aux personnes souffrant de dépression ou d’autres troubles.
L’une des figures clés de cette révolution dans la compréhension de la mémoire est Steve Ramirez. En 2012, alors qu’il était doctorant au MIT, il a participé à une étude pionnière démontrant qu’il était possible d’implanter un faux souvenir dans le cerveau de souris de laboratoire. Ses travaux ont ouvert la voie à de nouvelles recherches sur les mécanismes de la mémoire et à la possibilité de la manipuler.
Dans son prochain livre, Comment changer une mémoire : la quête d’un neuroscientifique pour modifier le passé, Ramirez retrace l’histoire de ces recherches, les obstacles rencontrés et les perspectives d’avenir de ce domaine en pleine expansion. L’ouvrage est à la fois un récit scientifique rigoureux et un témoignage personnel, marqué par la perte de son mentor et collaborateur, Xu Liu, décédé subitement à l’âge de 37 ans.
Entretien avec Steve Ramirez
Gizmodo a rencontré Ramirez pour discuter des origines de son livre, des enjeux éthiques de la manipulation de la mémoire et de la raison pour laquelle l’étude des souvenirs l’a rendu optimiste.
« La réponse est double. J’ai toujours su que je voulais écrire un livre, c’était un rêve depuis que je visitais des librairies comme Barnes and Noble. Je pensais qu’il serait formidable de créer quelque chose qui se retrouverait un jour dans ces endroits. Je savais que c’était un objectif, même si je ne savais pas encore sur quoi écrire. J’ai beaucoup lu de livres de vulgarisation scientifique, écrits par des auteurs comme Oliver Sacks, Steven Pinker ou Mary Roach, et j’aimais leur style. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
Ramirez poursuit :
« Mais je dois admettre que ces livres me laissaient un sentiment de manque, celui de ne pas connaître l’aspect humain derrière les grandes découvertes. Alors, quand j’ai commencé à écrire, j’ai décidé de raconter mon propre vécu, car je suis à la fois un scientifique et un être humain. Le monde voit souvent les résultats de nos travaux, mais l’élément humain est souvent absent. Je voulais que mon livre ait cette voix, qu’il soit aussi authentique que possible. J’avoue que c’était le plus difficile, car cela exigeait de traduire des idées complexes en mots et de raconter une histoire. Mais c’était aussi la partie la plus gratifiante, car j’ai l’impression d’avoir acquis un nouveau langage pour exprimer des idées et des sentiments sur la science, mon amitié avec Xu et nos découvertes. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
Il ajoute :
« Mon intention était de donner au lecteur une vision à 360 degrés de ce que signifie être un scientifique. Je voulais écrire le livre qui me manquait quand j’étais enfant. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
« Pour être honnête, c’est un domaine en constante évolution. Vers la fin du livre, je dis que ce qui a commencé comme un travail et une affiche avec Xu est devenu bien plus vaste. L’année dernière, nous avons participé à une conférence en Irlande avec des centaines de chercheurs et des dizaines d’affiches. Il s’agissait d’une réunion consacrée à un sujet qui n’existait même pas il y a dix ans. Les concepts et les techniques se sont considérablement développés. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
Ramirez explique :
« Cela ressemble à une mini-renaissance de la recherche sur la mémoire, quelque chose que nous aurions pu espérer. Des centaines de projets sont désormais axés sur la manipulation des engrammes – les traces physiques des souvenirs dans le cerveau – et sur ce que l’on peut en faire. De plus, une nouvelle génération de scientifiques s’intéresse à ce domaine et cherche à comprendre le fonctionnement de la mémoire. C’est à la fois inspirant et déroutant de voir ces progrès. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
Il conclut :
« En résumé, au cours des quinze dernières années, nous sommes passés de la capacité de modifier un souvenir spécifique dans le cerveau à la possibilité de restaurer des souvenirs perdus, que ce soit en raison de la maladie d’Alzheimer, du manque de sommeil ou de la dépendance. Nous pouvons même activer des souvenirs positifs pour traiter la dépression, l’anxiété et d’autres troubles. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
« C’est une question qui doit être débattue par tous, de manière transparente. Les scientifiques comme le grand public ont tous quelque chose à gagner et à perdre, car cela concerne quelque chose que nous avons tous : la mémoire. Je crois que si le dialogue est ouvert et honnête sur ce que signifie la manipulation de la mémoire, elle peut être utilisée pour le bien commun, tout en établissant des garanties pour empêcher tout abus. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
Ramirez souligne :
« Actuellement, personne ne travaille à implanter des souvenirs dans le cerveau humain. Mais il faut aussi se rappeler qu’il y a 30 ans, la modification génétique des embryons n’était pas envisageable, avant la publication du projet Génome humain. Cette conversation doit donc commencer dès maintenant, afin que lorsque nous y parviendrons, nous aurons déjà mis en place les protections nécessaires. L’objectif est de comprendre la mémoire pour restaurer la santé et le bien-être des personnes. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
Il précise :
« Si nous voulons utiliser cela pour promouvoir la santé humaine, le bien-être et le positif, nous devons réfléchir à son application dans un contexte clinique. Nous n’effacerions pas les souvenirs de quelqu’un qui souffre d’une rupture amoureuse, car la vie nous apprend à surmonter ces épreuves. Mais cela pourrait être utile dans des cas cliniques où une maladie affecte gravement la qualité de vie d’une personne. Nous devons établir un cadre médical similaire à celui que nous utilisons pour les antidépresseurs, en les prescrivant uniquement aux personnes qui en ont besoin et qui en bénéficieraient. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
« Je suis heureux que vous posiez cette question, car je pense que c’est ce qui a façonné mon optimisme. J’ai beaucoup de respect pour la mémoire et ce qu’elle peut accomplir. J’ai personnellement vécu l’impact d’un souvenir positif et la douleur d’un souvenir négatif. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
Ramirez explique :
« Si la mémoire peut provoquer un tel changement en quelques secondes, c’est quelque chose que nous devons respecter. Tout au long de ma carrière, j’ai été frappé par la puissance de cette faculté cognitive. Mais j’ai aussi commencé à penser que nous pouvons l’utiliser à des fins de guérison. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
Il conclut :
« J’espère qu’en partageant une profonde appréciation de ce qu’est la mémoire, nous pourrons créer des liens plus forts entre nous. Lorsque j’écoute les témoignages de personnes en convalescence, je constate qu’ils ont tous à voir avec des expériences vécues et des difficultés surmontées. Et pourtant, en racontant leurs souvenirs, ils créent un lien fondamentalement humain avec les autres. Au fond, nous avons tous au moins un souvenir à partager qui nous relie à l’humanité. Le thème est donc la connexion, l’empathie, la compassion et la tolérance. C’est ce qui me rend optimiste, même si cela contraste avec la situation actuelle du monde. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
Gizmodo : Quel message espérez-vous que les lecteurs retiendront de votre livre ?
« J’espère qu’ils en retireront une profonde appréciation de ce qu’est réellement la mémoire et de sa capacité à nous transporter dans les moments les plus significatifs de notre passé, ou à nous aider à imaginer l’avenir. C’est la magie de notre cerveau, et cela ne demande aucun effort. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
Ramirez ajoute :
« Personnellement, j’espère qu’ils comprendront ce qu’est réellement la science, en tant que processus profondément humain. La science produit des vérités qui existent déjà, mais le chemin pour y parvenir est une aventure humaine, pleine de rebondissements. J’espère que mon livre donne une image de cela. Enfin, j’espère que les lecteurs réaliseront que nous avons non seulement des souvenirs, mais que nous sommes tous destinés à devenir un souvenir. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
Il termine :
« J’ai appris cela en passant du temps avec Xu, et je pense que pour accepter l’idée que nous serons un jour un souvenir, nous pouvons honorer notre vie de la même manière que ce livre honore mon ami. C’est une façon de regarder les souvenirs les plus difficiles du passé, d’honorer notre tristesse et de la placer au centre de notre mémoire. C’est une conversation réelle et profondément humaine, plus accessible et moins intimidante. »
Steve Ramirez, neuroscientifique
Comment changer une mémoire : la quête d’un neuroscientifique pour modifier le passé sera disponible le 4 novembre aux éditions Princeton University Press.
Cet article a été traduit de Gizmodo US par Romina Fabbretti. La version originale est disponible ici.
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