Nvidia, le géant des semi-conducteurs, a discrètement conclu un accord d’une valeur de 20 milliards de dollars (environ 18,5 milliards d’euros) pour acquérir des actifs et des talents clés de Groq, une startup spécialisée dans les puces d’intelligence artificielle. Cette opération, réalisée à la veille de Noël, illustre la stratégie agressive de Nvidia pour consolider sa position de leader dans un secteur en pleine expansion.
L’accord, présenté comme une « licence non exclusive » par Groq, n’a fait l’objet d’aucun communiqué de presse officiel ni de dépôt réglementaire de la part de Nvidia, la société la plus valorisée au monde. La nouvelle a été révélée par l’investisseur principal de Groq, Alex Davis, qui a confirmé à CNBC que Nvidia avait acquis des actifs de la startup pour 20 milliards de dollars en numéraire. Disruptive, la société de Davis, a investi plus de 500 millions de dollars (environ 460 millions d’euros) dans Groq et a mené son dernier tour de financement en septembre, valorisant l’entreprise à 6,9 milliards de dollars (environ 6,4 milliards d’euros).
Jonathan Ross, fondateur et PDG de Groq, ainsi que Sunny Madra, président, et d’autres cadres supérieurs rejoindront Nvidia pour contribuer au développement et à l’évolution de la technologie sous licence. Groq continuera cependant à fonctionner en tant qu’entité indépendante, sous la direction de son directeur financier, Simon Edwards.
Cette acquisition représente la plus importante de l’histoire de Nvidia, dépassant largement l’achat de Mellanox, un concepteur de puces israélien, pour près de 7 milliards de dollars (environ 6,5 milliards d’euros) en 2019. Néanmoins, Nvidia suit une tendance observée chez d’autres géants technologiques tels que Meta, Google, Microsoft et Amazon, qui préfèrent investir massivement dans l’acquisition de talents et de technologies clés en matière d’IA plutôt que de procéder à des acquisitions traditionnelles.
« Ils sont si grands maintenant qu’ils peuvent conclure un accord de 20 milliards de dollars la veille de Noël sans communiqué de presse et sans que personne ne sourcille », a déclaré Stacy Rasgon, analyste chez Bernstein, à CNBC. Cette approche permet aux entreprises de contourner une partie du contrôle antitrust et de conclure rapidement des accords pour attirer les experts les plus recherchés.
Selon les analystes de Cantor, Nvidia « joue à la fois en attaque et en défense » en s’emparant des actifs de Groq, empêchant ainsi cette technologie de tomber entre les mains de ses concurrents. Ils estiment que cette acquisition ne fera qu’accroître l’avantage concurrentiel de Nvidia sur le marché de l’IA.
Groq, fondée en 2016 par d’anciens ingénieurs de Google, dont Jonathan Ross, l’un des créateurs des unités de traitement tensoriel (TPU) de Google, se spécialise dans l’inférence de l’IA, c’est-à-dire l’utilisation de l’IA pour prendre des décisions basées sur de nouvelles informations. Nvidia domine actuellement le secteur de la formation de l’IA, qui consiste à enseigner aux modèles d’IA à apprendre à partir de grandes quantités de données.
Les analystes de BofA Securities ont qualifié l’accord de « surprenant, coûteux mais stratégique », soulignant que Nvidia reconnaît que la transition rapide vers l’inférence pourrait nécessiter des puces plus spécialisées que les GPU (unités de traitement graphique) qui dominent actuellement la formation de l’IA.
Nvidia disposait de 60,6 milliards de dollars (environ 56 milliards d’euros) en espèces et en investissements à court terme à la fin du mois d’octobre, contre 13,3 milliards de dollars (environ 12,3 milliards d’euros) début 2023. La société a également réalisé des investissements dans OpenAI et Intel.
Jensen Huang, PDG de Nvidia, devrait aborder plus en détail cette acquisition lors de son intervention au CES de Las Vegas le 5 janvier prochain.
