L’activité humaine a interrompu une période de glaciation qui s’était amorcée il y a deux millénaires, selon une étude publiée dans la revue Science.
La repousse de la calotte glaciaire de Barnes
La calotte glaciaire de Barnes, sur l’île de Baffin, avait atteint sa dimension minimale il y a environ 3 000 ans.
Elle a commencé à s’étendre à nouveau il y a 2 000 ans. Cette avancée correspond au point de départ d’une nouvelle période glaciaire, d’après les chercheurs de l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de la Columbia Climate School. Elle a été soutenue par un climat devenu suffisamment froid pour accumuler la glace.
À son apogée, l’inlandsis Laurentide s’étendait du cercle arctique jusqu’en Illinois. Il atteignait par endroits plus de trois kilomètres d’épaisseur.
Cette vaste étendue de glace servait traditionnellement de point de nucléation lorsque le climat de la Terre se refroidissait. Sa masse frigide générait des rétroactions autopropulsées favorisant une plus grande accumulation de glace.
Contrairement à la plupart des glaciers, cette masse de glace est gelée directement sur son socle rocheux et ne glisse pas sur le sol. En progressant par le passé, elle a enseveli et préservé la végétation au lieu de l’abraser.
Cela a fourni aux scientifiques un registre chronologique grâce à la datation au radiocarbone des mousses prises au piège. En combinant les échantillons de Barnes avec les végétaux mis au jour par la fonte récente de plus petites calottes voisines, l’équipe a pu reconstituer l’historique climatique de la zone.
Si vous faites cela assez de fois, vous pouvez réellement développer une chronologie de cette marge glaciaire avançant systématiquement sur les plantes. Vous suivez réellement l’expansion de cette marge glaciaire.
Nicolás Young, géochimiste à la Columbia Climate School
Le frein de l’industrialisation sur le climat
La tendance au refroidissement a été inversée par la hausse des températures estivales. Elle a été causée par les émissions de gaz à effet de serre issues de l’ère industrielle.
Dès les années 1960, la calotte perdait davantage de glace en été qu’elle n’en amassait pendant l’hiver, enclenchant un recul, selon les données relayées par le Metro.
D’autres experts estiment que même au moment où les émissions commençaient à augmenter, les dégâts suffisants étaient déjà commis pour enclencher le recul de la principale calotte nord-américaine. Andrew Wickert est professeur associé en sciences de l’environnement à l’Université du Minnesota Twin Cities.
Meredith Kelly qualifie pour sa part ces relevés de remarquables tout en souhaitant des comparaisons avec d’autres sites à travers le monde. Elle est professeure de sciences de la terre à Dartmouth.
Ce basculement donne raison aux climatologues qui avaient émis l’hypothèse controversée dans les années 1970 qu’une nouvelle ère glaciaire était imminente, d’après SciTechDaily.
C’était vraiment en train de se produire
, affirme Nicolás Young, cité par Popular Mechanics.
Ils ne pouvaient pas tout à fait le prouver, mais nous avons maintenant en quelque sorte les preuves.
Nicolás Young, géochimiste à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty
La disparition définitive de l’inlandsis Laurentide
La calotte de Barnes représente les derniers vestiges de l’immense inlandsis Laurentide. Il recouvrait une grande partie du Canada et du nord des États-Unis lors de la dernière période glaciaire.
Les modèles climatiques actuels prévoient la disparition totale de ce dernier vestige au cours des prochains siècles sous l’effet du réchauffement, comme le rapporte The Week.
Pour la suite, les chercheurs estiment que si de futures calottes continentales devaient croître à nouveau, elles s’formeraient sans ce point de nucléation naturel. Ce dernier facilitait l’accumulation de la glace, selon la recherche publiée dans la revue Genetic Literacy Project.