Publié le 23 janvier 2024. Une analyse d’une sorte de « chewing-gum » datant de 10 500 ans, découvert en Estonie, a permis à des scientifiques d’identifier des traces d’ADN révélant des informations sur l’apparence et potentiellement l’origine de l’adolescente qui l’a mâché.
- Des archéologues ont découvert une substance goudronneuse préhistorique, mâchée par une adolescente il y a 10 500 ans.
- L’analyse de l’ADN extrait de la salive a révélé que la jeune fille avait les cheveux et les yeux bruns.
- Des recherches parallèles ont mis au jour une croix médiévale estonienne aux symboles de fertilité et des objets funéraires accompagnant une femme enterrée au XIIe siècle.
Une équipe de l’Institut d’Histoire et d’Archéologie de l’Université de Tartu a analysé ce goudron de bouleau, une substance obtenue par distillation sèche de l’écorce de bouleau, traditionnellement utilisée comme adhésif. L’objet, découvert en Estonie, portait des marques de dents et des traces de salive, ouvrant une fenêtre inattendue sur le passé.
L’extraction et l’analyse de l’ADN de la salive ont permis de dresser un portrait plus précis de l’adolescente. Les scientifiques ont pu déterminer qu’elle avait les cheveux et les yeux bruns, une découverte qui remet en question les idées préconçues sur l’apparence des populations nord-européennes à cette époque.
« Nous savons maintenant que les gens mâchaient du goudron – de l’écorce de bouleau argenté brûlée ou chauffée – pour soulager les maux de dents et comme colle. Il est encore utilisé aujourd’hui comme adhésif pour sceller les cassures des outils et des pots. »
Bettany Hughes, historienne
L’Institut de génomique de l’université dispose d’un vaste échantillon d’ADN provenant de 20 % de la population estonienne actuelle, ce qui a facilité la comparaison génétique et l’interprétation des données anciennes. Cette découverte a été révélée dans le documentaire Hidden Namibia: Land of Fire and Ice, faisant partie de la série Treasures of the World de Bettany Hughes, diffusée sur Canal 4.
Parallèlement à cette analyse fascinante, l’Université de Tartu étudie d’autres artefacts historiques estoniens. Parmi eux, une croix en métal datant de 800 ans, ornée de symboles de fertilité. Cette croix, dotée d’une pièce mobile en forme de vulve qui produit un son lorsqu’elle est manipulée, témoigne de la manière dont les Estoniens médiévaux intégraient les traditions païennes à leur nouvelle foi chrétienne.
« Lorsque vous le portez, il fait un bruit brillant. »
Heiki Valk, professeur
Les recherches se poursuivent également sur les objets découverts dans le squelette d’une femme enterrée au XIIe siècle dans le village de Kukruse. Surnommée la « dame Kukruse », cette femme d’une cinquantaine d’années était enterrée avec des bijoux en bronze et en argent, de la nourriture, un tamis, des poignards et un œuf d’oiseau fécondé. L’analyse de la coquille d’œuf par le Dr Ester Oras suggère qu’il pourrait s’agir d’un symbole lié à la fécondité ou à des croyances chrétiennes.
« Quelqu’un a décidé que cette dame en particulier devait avoir cet œuf fécondé comme objet funéraire pour être enterré avec elle. Quelque chose à voir avec peut-être une sorte de symbolisme chrétien et de fécondation. »
Ester Oras, archéologue
Ces découvertes, aussi diverses soient-elles, illustrent la richesse du patrimoine archéologique estonien et la capacité de la science à nous connecter avec les individus qui ont vécu il y a des milliers d’années.