L’arrivée de Lane Kiffin à la tête de l’équipe de football américain de LSU a été saluée par une démonstration d’affection inattendue : une apparition remarquée aux côtés de l’entraîneuse de basketball féminin, Kim Mulkey, alors que son ancienne équipe, Ole Miss, disputait un match crucial. Cet accueil chaleureux s’est produit alors que Kiffin s’apprête à prendre les rênes d’un programme qui a récemment connu des remous.
Jeudi soir, avant le match de basketball féminin opposant LSU à Kentucky, Lane Kiffin et Kim Mulkey sont apparus ensemble sur le terrain, main dans la main, sous les acclamations du public. Mulkey a pointé Kiffin du doigt, et les deux entraîneurs ont levé leurs mains jointes en signe de reconnaissance.
« Il a été très courtois de venir et de se laisser acclamer par les fans de LSU », a déclaré Mulkey. « Le marché des transferts ouvre demain, donc je sais qu’il travaille déjà. J’ai apprécié sa présence. »
Malheureusement pour les supporters, la présence de Kiffin n’a pas porté chance à l’équipe féminine, qui a subi sa première défaite de la saison après un parcours initial de 14 victoires consécutives, s’inclinant 80 à 78 face à Kentucky sur un tir à trois points de Tonie Morgan dans les dernières secondes.
L’apparition de Kiffin à LSU a coïncidé avec le coup d’envoi du match de College Football Playoff (CFP) opposant son ancienne équipe, Ole Miss, à la Géorgie. Les Rebels ont finalement remporté la victoire 39 à 34.
Kiffin avait exprimé son souhait de mener Ole Miss jusqu’au bout du CFP après avoir accepté le poste d’entraîneur principal à LSU. Cependant, sa demande a été refusée par le directeur sportif d’Ole Miss, Keith Carter, « malgré les demandes de l’équipe de me laisser continuer à les entraîner afin de maintenir leur niveau de performance », avait-il indiqué sur les réseaux sociaux.
Le salaire annuel de Kiffin à Ole Miss s’élevait à 9 millions de dollars (environ 8,3 millions d’euros). LSU lui a offert un contrat de sept ans avec un salaire annuel moyen d’environ 13 millions de dollars (environ 12 millions d’euros) et s’est engagée à assurer un financement suffisant au programme de football pour payer les joueurs.
Kiffin succède à Brian Kelly, qui avait été limogé en cours de saison après une défaite contre Texas A&M, qui avait ramené le bilan de LSU à 5 victoires pour 3 défaites. Kelly avait affiché un bilan de 34 victoires pour 14 défaites avec les Tigers, atteignant même la finale de la conférence SEC en 2022, mais LSU ne s’était pas qualifiée pour le CFP au cours de ses trois saisons.