Sur les rives du lac de Starnberg, la Bundeswehr intensifie la formation de ses plongeurs soudeurs, une compétence cruciale en anticipation de potentielles menaces liées au conflit en Ukraine. Ces spécialistes, capables d’intervenir sous l’eau pour réparer des infrastructures endommagées, s’entraînent dans des conditions exigeantes.
Des bulles remontent à la surface, tandis que des éclairs bleus illuminent les profondeurs du lac. Un plongeur, équipé d’une combinaison vert olive et d’un masque intégral, émerge d’une piscine d’entraînement de cinq mètres sur cinq. À quelques dizaines de mètres, une baigneuse profite malgré tout de l’eau fraîche du lac, à 18 degrés. Le centre de formation de plongée de la Bundeswehr-École des Pionniers d’Ingolstadt, situé à Percha, est le théâtre d’un entraînement intensif.
Actuellement, un cours de soudage sous-marin est en cours, supervisé par le sergent-major Oliver Suttner, 51 ans. « Si un pont en acier est endommagé dans une situation de défense, ou si un ponton présente des impacts de balles, des soudeurs sous-marins compétents sont indispensables », explique-t-il. La formation, qui dure trois semaines, est réservée aux meilleurs : « Les soudeurs sous-marins doivent être d’excellents plongeurs et d’excellents soudeurs à terre », précise le responsable du centre.
Le travail exige une grande maîtrise technique. Les combinaisons de plongée, hermétiquement fermées, sont conçues pour résister à un courant électrique élevé, allant jusqu’à 65 volts et 180 ampères. Un gant de cuir protège la main du soudeur des scories incandescentes, atteignant 2 000 degrés. Les plongeurs sont reliés à une ligne d’alimentation et de communication, surveillés par un camarade à un terminal.
La Bundeswehr accueille également des soldats d’autres pays de l’OTAN, notamment des Américains et des Français, pour des exercices de formation. Le soudage sous l’eau est un art délicat : « L’acier liquide se solidifie plus lentement dans l’eau, ce qui permet de dissiper rapidement la chaleur », explique Suttner. La visibilité est réduite à seulement dix centimètres, et les plongeurs doivent composer avec les vagues en mer ou les courants des rivières.
Le centre de Percha propose également des entraînements à la désamorçage et à la destruction de mines sous-marines, à l’aide de mannequins. Selon Suttner, la situation sécuritaire actuelle se traduit par une demande accrue de formation : « Nous devons rattraper le temps perdu pour former suffisamment de plongeurs et de soudeurs sous-marins. »
Le centre de formation de plongée de la Bundeswehr à Percha existe depuis 1960. La région de Starnberg, située entre le lac de Starnberg et le lac Ammer, est réputée pour son niveau de vie élevé, avec un revenu moyen ajusté aux prix de 35 000 euros (le plus élevé d’Allemagne).