Explorer
Depuis le XVe au XIXe siècle, la plupart des collectionneurs et artistes botaniques européens ont connu les Amériques à travers des graines et des spécimens soigneusement ramenés des voyages scientifiques. Mais certains ont voyagé pour rencontrer des plantes dans leurs habitats naturels. Un de ces artistes était Maria Sibylla Merian. Merian est née à Francfort, où son beau-père, l’artiste de la vie morte Jacob Marrel, lui a appris à peindre des fleurs à l’aquarelle. Parallèlement à cette éducation artistique, Merian a développé un intérêt durable pour l’entomologie. Entre 1679 et 1683, elle a publié deux volumes sur le cycle de vie des insectes, le produit d’années d’étude minutieuse.
Plant au poivre avec Carolina Sphinx Moth
En 1665, Merian vivait à Amsterdam. La Hollande du XVIIe siècle était une grande puissance coloniale et Amsterdam son cœur riche et commercial. Les navires sont arrivés quotidiennement dans la ville, transportant des plantes et des animaux des Amériques, de l’Asie et de l’Afrique – Cargo qui a alimenté la recherche de chercheurs désireux de collecter et de classer les nouveaux spécimens.
Merian a visité leurs collections de curiosités naturelles et «a vu avec Wonderment les belles créatures ramenées de l’Est et des Antilles», a-t-elle écrit plus tard dans son livre magnifiquement illustré, Insectes de métamorphose Surinamensium (Les transformations des insectes du Suriname).
Mais les spécimens conservés ne pouvaient pas faire avancer la compréhension des insectes par Merian: elle avait besoin de les voir dans leur habitat naturel. En 1699, elle a mis les voiles au Suriname sous contrôle néerlandais, sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud. Au Suriname, Merian a étudié les insectes et les plantes dans le jardin de sa maison à Paramaribo, dans les plantations de sucre d’esclaters hollandais, et dans les forêts tropicales «densément envahies par des chardons et des buissons épineux». Bien que son principal intérêt pour les plantes soit comme sources alimentaires pour les insectes, elle a noté leurs utilisations médicinales et culinaires et le potentiel comme matériaux de construction. D’autres colons néerlandais n’ont pas partagé cette approche – ils n’ont pas pu dire à Merian le «nom ou propriété» d’une plante qui pousse dans son jardin et s’est moquée de «chercher d’autres choses que de sucre dans le pays».
PUBLICITÉ
Les membres de Nautilus bénéficient d’une expérience sans publicité. Connectez-vous ou rejoignez maintenant.
Ananas mûr avec une longueur longue
Au lieu de cela, Merian s’est appuyé sur l’aide et la connaissance de la population autochtone du Suriname. En étudiant les spécimens qu’ils lui ont fournis, elle a décrit comment ils utilisaient les plantes comme médicaments, de la nourriture et des insectifs. Elle a également documenté la connaissance botanique des ouvriers africains asservis et les conditions terribles qu’ils ont endurées.
Branche de Pomelo avec papillon d’urania à bandes vertes
Mais Merian a également bénéficié d’un travail asservi: lors de l’entrée dans une expédition dans la forêt tropicale, elle a envoyé ses «esclaves avec une hache à la main», a-t-elle écrit, pour pirater un chemin à travers le sous-bois dense. Après avoir contracté une maladie affaiblie – le paludisme possible – le Mérien est retourné en Hollande en 1701, chargé de spécimens, de notes de terrain et de croquis. Elle a travaillé ses recherches sur son livre Métamorphosequi a été publié en 1705 à Amsterdam. Les illustrations de couleur manuelle de Merian ont montré que les insectes interagissant avec les plantes qui les ont soutenus – une approche innovante car la flore et la faune étaient généralement illustrées séparément.
PUBLICITÉ
Les membres de Nautilus bénéficient d’une expérience sans publicité. Connectez-vous ou rejoignez maintenant.
Fleur d’ananas avec cafards
Il est facile d’imaginer l’excitation ressentie par un lecteur du XVIIIe siècle qui traverse le Métamorphose. Le plaisir de Merian avec les plantes qu’elle a rencontrés est tangible dans son travail: dans les vrilles tourbillonnantes d’une passion, les couleurs incroyablement vives de la branche de la banane, l’éclat cireux de la peau de la pastèque et la description de la façon dont sa chair «fondait dans la bouche comme le sucre».
Parallèlement à ces illustrations publiées, Merian a produit au moins deux versions de luxe. L’ensemble dans la collection royale a peut-être été présenté à George III, puis le prince de Galles, en 1755. La représentation pionnière de Merian de la relation interconnectée entre les plantes et les insectes a eu un impact durable sur la façon dont les autres illustrent le monde naturel.
Extraire de Botaniques de la collection royalerédigé par Alice Alder, conservateur adjoint des tirages et des dessins chez Royal Collection Trust. Disponible à partir de royalcollectionshop.co.uk et Royal Collection Trust Shops, et toutes les bonnes librairies.
PUBLICITÉ
Les membres de Nautilus bénéficient d’une expérience sans publicité. Connectez-vous ou rejoignez maintenant.
Pour aller plus loin
