Le boxeur britannique Lawrence Okolie affrontera le jeune prodige nigérian Isaac Itauma en 2025, dans un combat éliminatoire organisé par le World Boxing Council (WBC) pour désigner le prochain challenger au titre mondial des poids lourds. Cette confrontation, qui se déroulera à Lagos, au Nigéria, le 23 décembre, marque une étape cruciale dans l’ambition d’Okolie de décrocher une seconde ceinture mondiale, cette fois dans la catégorie reine.
Okolie, qui a déjà évolué dans la catégorie des poids lourds à deux reprises depuis sa décision de monter en poids, s’est imposé par décision unanime face à Kevin Lerena à Londres en juillet dernier. Le WBC a ordonné ce duel face à Itauma, 20 ans et invaincu, qui doit d’abord affronter l’Américain Jermaine Franklin en janvier. Le vainqueur de ce combat sera alors désigné comme le challenger obligatoire pour une potentielle rencontre pour le titre mondial l’année prochaine.
L’ancien champion des poids mi-lourds semble savourer les avantages de ne plus avoir à se soucier du poids. « J’ai beaucoup mangé », a-t-il déclaré avec un sourire. « Je n’ai plus besoin de me déshydrater comme je le faisais il y a dix ans. Cela me permet de profiter beaucoup plus de mon entraînement, car je ne me fais plus mourir de faim. »
L’événement de Lagos, baptisé « Chaos in the Ring », proposera également une carte secondaire alliant des noms établis de la boxe européenne et de jeunes talents africains prometteurs. Parmi les combats prévus, Harley Benn, le fils de l’ancien champion Nigel Benn, affrontera le Ghanéen Elvis Ahorgah dans une catégorie de poids super-moyens. Le boxeur français Tony Yoka, médaillé d’or olympique aux Jeux de Rio en 2016 face à Joe Joyce, sera également présent, opposé au vétéran allemand Patrick Korte.
Okolie espère que cette initiative contribuera à l’émergence d’une nouvelle génération de boxeurs dans le pays de ses parents. « Je pense que beaucoup d’infrastructures sont prévues pour le Nigéria au cours des cinq à dix prochaines années », a-t-il souligné. « Ce talent et cette aptitude naturels doivent être ancrés dans les racines du pays. »