Il y a quatre-vingts ans aujourd’hui, un bombardier B-29 américain a abandonné une bombe atomique sur la ville japonaise d’Hiroshima.
C’était l’aube de l’âge atomique, mais la naissance de la bombe peut être retracée au-delà des déserts du Nouveau-Mexique en Grande-Bretagne, cinq ans plus tôt.
Une copie d’un document de type manuel, maintenant dans la bibliothèque Bodleian à Oxford, est la première description d’une bombe atomique suffisamment petite pour être utilisée comme arme.
Le mémorandum de Frisch-Peierls a été écrit par deux physiciens nucléaires à l’Université de Birmingham en 1940.
Image: Le mémorandum est la première description d’une bombe d’atome suffisamment petite pour être utilisée comme arme
Otto Frisch et Rudolf Peierls ne figurent pas dans le film Oppenheimer, mais leur papier est crédité d’avoir mis en place le projet de Manhattan qui a finalement construit la bombe.
Les deux scientifiques juifs qui avaient tous deux fui l’Allemagne nazie, ils ont construit la dernière compréhension de la fission d’uranium et des réactions en chaîne nucléaire, pour proposer une bombe fabriquée à partir d’uranium enrichi qui était suffisamment compact pour être transporté par un avion.
Le document, si secret à l’époque une seule copie a été réalisé, fait une lecture effrayante.
Non seulement il détaille la façon de construire une bombe, mais prédit la puissance précédemment inimaginable de son explosion.
“Une telle explosion détruirait la vie dans une large zone”, ont-ils écrit.
“La taille de cette zone est difficile à estimer, mais elle couvrira probablement le centre d’une grande ville.”
Les retombées radioactives seraient inévitables “et même pendant des jours après l’explosion, toute personne entrant dans la zone touchée sera tuée”.
Les deux propriétés mortelles des bombes qui tomberaient par la suite sur Hiroshima et Nagasaki, tuant environ 100 000 instantanément et plus de 100 000 autres au cours des années qui ont suivi – la plupart d’entre eux civils.
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Image: La bombe atomique a été déposée par parachute et a explosé 580 m (1 900 pieds) au-dessus d’Hiroshima
«Les armes les plus terrifiantes jamais créées»
Ces bombes avaient le pouvoir explosif d’environ 16 et 20 kilotonnes de TNT respectivement – une force assez grande pour mettre fin à la Seconde Guerre mondiale.
Mais par rapport aux armes nucléaires d’aujourd’hui, ils étaient minuscules.
“Ce que nous appellerions maintenant comme des armes nucléaires à faible rendement”, a déclaré Alexandra Bell, présidente du Bulletin of Atomic Scientists, qui fait campagne pour le désarmement nucléaire.
“Nous parlons de destroyers de la ville … ce sont vraiment les armes les plus terrifiantes jamais créées.”
Image: La bombe atomique a aplati Hiroshima – mais est beaucoup moins puissant que les armes nucléaires modernes
Beaucoup de ces armes nucléaires «à haut rendement» sont des conceptions thermonucléaires testées pour la première fois dans les années 1950.
Ils utilisent le pouvoir de la fission nucléaire qui a détruit Hiroshima pour exploiter encore plus d’énergie en fusionnant d’autres atomes.
Le nom de code “Mike”, le premier test d’une bombe fusion en 1952 a donné au moins 500 fois plus d’énergie que ceux qui ont abandonné le Japon.
Imprabilité dévastatrice, mais preuve de principe mortel.
Les variantes de l’ogive thermonucléaire W76 actuellement déployée par les États-Unis et le Royaume-Uni sont d’environ 100kt, six fois plus puissantes que la bombe d’Hiroshima.
Un seul est tombé sur une ville, la taille de Londres entraînerait plus d’un quart de million de morts.
La plus grande ogive de l’arsenal actuel américain, le B83 a l’équivalent explosif de 1,2 mégatonnes (1,2 million de tonnes de TNT) et tuerait bien plus d’un million instantanément.
Mais les missiles balistiques intercontinentaux modernes (ICBM) sont conçus pour transporter plusieurs ogives.
On pense que le Sarmat 2 de la Russie est capable de transporter 10 mégatonnes de charge utile nucléaire.
Ils sont conçus pour frapper plusieurs cibles à la fois, mais si tous étaient abandonnés dans une ville comme Londres, la plupart de sa population de neuf millions de personnes seraient tuées ou blessées.
Si ce type de pouvoir est incompréhensible, considérez le nombre d’ogives nucléaires maintenant dans le monde.
Neuf pays – les États-Unis, la Russie, la Chine, la France, le Royaume-Uni, l’Inde, le Pakistan, la Corée du Nord et Israël – ont des armes nucléaires.
Plusieurs autres sont intéressés à les avoir.
Les États-Unis et la Russie ont environ 4 000 ogives nucléaires chacune – 90% de l’arsenal nucléaire mondial et plus que suffisant pour détruire la civilisation.
Selon l’analyse du Stockholm International Peace Research Institute, la Chine aurait environ 600 ogives, mais a indiqué un désir de rattraper son retard.
Pékin est censé construire jusqu’à 100 nouvelles ogives par an et l’ICBMS pour les livrer.
Cinq autres puissances nucléaires, dont le Royaume-Uni, prévoient d’augmenter ou de moderniser leurs stocks nucléaires existants.
La course aux armements nucléaires qui a créé cette situation a été imaginée par Frisch et Peierls dans leur mémorandum de 1940.
Compte tenu des victimes civiles de masse qu’elle causerait inévitablement, les scientifiques se sont demandé si la bombe devait être utilisée par les alliés.
Image: les soldats chinois simulent le combat nucléaire
Ils ont cependant écrit: “Si l’on travaille en supposant que l’Allemagne est ou sera, en la possession de cette arme… la réponse la plus efficace serait une contre-menace avec une bombe similaire.”
Ce qu’ils ne croyaient pas, c’est que la bombe qu’ils proposaient et ont continué à construire à Los Alamos, serait jamais utilisée.
Dévastée par son utilisation sur le Japon, Peierls a désavoué la bombe et a ensuite fait campagne pour le désarmement.
Mais ce travail est maintenant aussi inachevé que jamais.
Les traités de non-prolifération ont contribué à réduire les arsenaux nucléaires coûteux et excessifs de la Russie et des États-Unis et empêchent davantage de pays de construire des bombes nucléaires.
Image: un aviateur russe sur un bombardier stratégique à capacité nucléaire
«Tout a tendance dans la mauvaise direction»
Mais des progrès se sont arrêtés avec l’invasion de l’Ukraine, alors que les tensions nucléaires se poursuivaient ailleurs.
“Après tout le travail extrêmement dur et fastidieux que nous avons fait pour réduire les risques nucléaires, tout est maintenant tendance dans la mauvaise direction”, a déclaré Alexandra Bell.
«Les États-Unis et la Russie refusent de se parler de la stabilité stratégique.
“La Chine construit son arsenal nucléaire d’une manière sans précédent et les structures qui maintenaient la non-prolifération en place stimulant la propagation des armes nucléaires s’effondrent autour de nous.”
Image: Le président américain est toujours à portée de «football nucléaire», un sac qui contient les codes et procédures nécessaires pour autoriser une attaque nucléaire
«De nouveaux risques augmentant la menace»
Le monde s’est peut-être rapproché des conflits nucléaires pendant la crise des missiles cubains de 1963, mais l’état de géopolitique fragmenté et fébrile est désormais plus dangereux, soutient-elle.
Le conflit s’évasé régulièrement entre l’Inde armée nucléaire et le Pakistan; La politique étrangère de Donald Trump a suscité des craintes que la Corée du Sud puisse poursuivre la bombe pour contrer la menace nucléaire de la Corée du Nord; Certains États du Moyen-Orient envisagent un dissuasion nucléaire de l’Iran nucléaire ou d’Israël armé nucléaire.
Ajoutez au mélange l’utilisation militaire de l’IA et des facteurs de stress comme le changement climatique, et la vision du bulletin des scientifiques atomiques est la situation est plus précaire qu’en 1963.
“C’est plus dangereux, mais d’une manière différente”, a déclaré Alexandra Bell. “La confluence de tous ces nouveaux risques existentiels augmente la menace dans le monde.”
