Le Japon étudie l’origine des cheveux gris et découvre par hasard qu’on devrait être très heureux d’avoir des cheveux blancs

Publié le 25 octobre 2025 à 17h24. Une étude de l’Université de Tokyo révèle un lien insoupçonné entre l’apparition des cheveux gris et un mécanisme de défense naturelle contre le cancer, ouvrant de nouvelles perspectives sur le processus de vieillissement et la prévention oncologique.

• Des chercheurs ont découvert que la perte de pigmentation des cheveux pourrait être une réponse cellulaire visant à prévenir la prolifération de cellules endommagées.
• L’étude, menée sur des modèles murins, montre que les cellules souches des follicules pileux cessent de se régénérer et se transforment en cellules différenciées en cas de dommages à l’ADN.
• Cette réaction, appelée différenciation couplée à la sénescence, pourrait être un compromis entre la régénération du pigment et la stabilité génétique.

L’équipe de l’Université de Tokyo a mis en évidence un mécanisme de défense cellulaire inattendu lié à l’apparition des cheveux gris. Selon leurs travaux, publiés dans la revue Nature Cell Biology (Nature Cell Biology), la perte de pigment dans les cheveux pourrait agir comme une forme de protection contre les dommages génétiques et, par conséquent, contre le développement de tumeurs.

L’étude a été menée sur des souris et a analysé le comportement des cellules souches des follicules pileux face à différents types de lésions de l’ADN. Les chercheurs ont observé que lorsque ces cellules subissent des ruptures de brins d’ADN, elles cessent de se régénérer et se transforment en cellules différenciées, un processus qui provoque le grisonnement des cheveux. Ce phénomène, baptisé différenciation couplée à la sénescence, empêche les cellules endommagées de se diviser davantage, réduisant ainsi le risque de formation de tumeurs.

Un équilibre délicat entre vieillissement et protection

Le professeur Emi Nishimura, co-auteur de l’étude, souligne la complexité de ce processus cellulaire : « Une même population de cellules souches peut suivre des destins opposés (épuisement ou expansion) en fonction du type de stress et des signaux de leur microenvironnement ». Elle explique que les cheveux gris et le mélanome pourraient être les résultats de différentes réponses cellulaires face à une agression génétique.

Les chercheurs ont également découvert que lorsque les cellules sont exposées à certains cancérigènes, elles peuvent contourner ce processus de différenciation et conserver leur capacité de renouvellement. Cependant, cette décision augmente le risque de prolifération incontrôlée, illustrant l’équilibre subtil entre le vieillissement des cheveux et la prévention du cancer.

L’équipe scientifique insiste sur le fait que leurs résultats ne signifient pas que les cheveux gris préviennent le développement du cancer, mais qu’ils reflètent une réponse adaptative du corps aux dommages à l’ADN. Le processus démontre comment l’organisme privilégie la stabilité génétique à la régénération du pigment capillaire, ce qui expliquerait pourquoi les cheveux gris apparaissent généralement avec l’âge et l’exposition au stress cellulaire et environnemental.

Bien que cette étude ait été réalisée sur des animaux, les auteurs estiment qu’elle pourrait contribuer à une meilleure compréhension des mécanismes reliant vieillissement, sénescence cellulaire et cancer chez l’homme. Comprendre ces liens pourrait ouvrir de nouvelles voies de recherche en médecine régénérative et en prévention oncologique, offrant une vision plus nuancée du processus biologique qui conduit à l’apparition des cheveux gris.