Le Japon lance la mission non habitée Martian Moons eXploration (MMX) ce lundi 19 octobre 2026 depuis le Centre spatial de Tanegashima. Objectif : atteindre Phobos, la plus grande lune de Mars, pour y collecter au moins 10 grammes de sol et les ramener sur Terre en 2031 dans le cadre d’un voyage aller-retour inédit.
La sonde MMX s’élance vers Phobos
Le vol inaugural de la sonde Martian Moons eXploration (MMX) est programmé sur une fusée H3 japonaise.
Le décollage est fixé à 15h41 heure avancée de l’Est (EDT) le lundi 19 octobre 2026.
Ce lancement correspond à 4h41 heure normale du Japon le mardi 20 octobre, selon les informations diffusées par l’agence spatiale japonaise JAXA et la NASA. La sonde entamera alors un périple d’environ dix mois pour rejoindre le système martien en août 2027. Elle se placera ensuite en orbite autour de Phobos pour entamer trois années d’observations minutieuses et préparer la phase délicate des prélèvements.
Le défi technique d’un atterrissage sur Phobos
Atterrir sur Phobos représente un défi technique considérable.
Ce corps céleste en forme de pomme de terre possède une gravité extrêmement faible, équivalant à environ un deux-millième de celle de la Terre. Pour surmonter cette difficulté, la mission déploiera en 2029 le rover Idefix, un petit robot de 25 kilogrammes développé conjointement par la France (CNES) et l’Allemagne (DLR).
Le rover largué à une faible altitude d’une centaine de mètres se posera sur la surface pour rouler à très faible allure pendant une centaine de jours. Ses capteurs et instruments, parmi lesquels figurent un spectromètre Raman et un radiomètre, permettront de cartographier la topographie et de sélectionner le site d’atterrissage idéal pour le module d’exploration.
Le rover a des roues qui peuvent obtenir une traction en bas de gravité, se remettre d’aplomb s’il bascule et se déplacer à pas de tortue.
Pour accomplir la collecte, la sonde utilisera deux méthodes distinctes sur deux sites différents. L’appareil de la NASA emploiera des jets de gaz azote à haute pression pour soulever la poussière de surface.
Le système japonais prélèvera des carottes à une profondeur d’environ deux centimètres. L’objectif est de réunir un échantillon d’au moins dix grammes.
L’énigme des origines de Phobos
La mission MMX bénéficie d’un large partenariat international associant la JAXA, la NASA, l’Agence spatiale européenne (ESA), ainsi que des contributions françaises et allemandes. L’instrument MEGANE, développé par le Laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins, mesurera les rayons gamma et les neutrons pour déterminer la composition chimique de la lune.
Les scientifiques débattent depuis de nombreuses années pour savoir si Phobos et son petit voisin Deimos sont des astéroïdes capturés par la gravité martienne.
Ils cherchent aussi à savoir s’il s’agit de débris projetés en orbite à la suite d’un impact géant sur la planète rouge. L’analyse des échantillons pourrait également révéler si Phobos contient des fragments de sol martien.
Why it matters: MMX would be the first mission to visit the Mars system and come back. That round trip is practice for returning samples from Mars itself, and maybe one day people.Fun fact: Phobos's gravity is so weak that the 25 kg rover Idefix will "weigh" about 15 g.
Les échantillons de MMX apporteront une science révolutionnaire sur le système martien pour les générations à venir, en particulier alors que la NASA se prépare à envoyer les premiers humains sur Mars.
Nicky Fox, administratrice associée pour la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA
Le projet s’inscrit dans la continuité des missions Hayabusa menées par le Japon vers des astéroïdes, mais il présente une complexité accrue. Contrairement aux missions précédentes, la sonde doit s’affranchir du puissant puits de gravité de Mars pour entamer son voyage de retour.
Le retour des échantillons sur Terre
Après la phase de prélèvement de surface programmée au plus tôt en décembre 2028, le module de retour entamera son voyage vers la Terre. La capsule contenant les échantillons est attendue en 2031, avec un atterrissage en parachute visé dans le désert en Australie.
Une fois récupéré, le matériel sera transporté au Japon pour y être analysé.
Conformément aux accords de partenariat, la NASA obtiendra et curatera environ 15 % de la totalité de l’échantillon ramené dans son laboratoire d’astro-matériaux du Centre spatial Johnson à Houston.