L’Inde se lance dans la production de son premier appareil d’imagerie par résonance magnétique (IRM) entièrement conçu et fabriqué sur son sol, une avancée qui pourrait transformer l’accès à ce diagnostic médical crucial et réduire la dépendance du pays aux importations.
Le marché indien de l’IRM, actuellement estimé entre 260 et 280 millions de dollars (environ 230 à 250 millions d’euros), devrait dépasser les 400 millions de dollars (environ 360 millions d’euros) d’ici la fin de la décennie, en raison de l’augmentation des maladies non transmissibles, de l’amélioration du diagnostic du cancer et de l’expansion des infrastructures hospitalières au-delà des grandes villes. Cependant, plus de 90 % des appareils d’IRM utilisés en Inde sont importés, ce qui en fait l’une des modalités de diagnostic les plus coûteuses et les plus complexes à exploiter du pays.
VoxelGrids, une start-up basée à Bengaluru et soutenue par Zoho, se positionne au cœur de cette transformation avec l’annonce d’un scanner IRM local qui ne nécessite pas d’hélium, un gaz rare et coûteux essentiel au fonctionnement des appareils traditionnels. Cette innovation s’inscrit dans le cadre des nouvelles directives gouvernementales indiennes concernant les logiciels en tant que dispositifs médicaux (SaMD).
L’IRM est un outil clinique indispensable dans de nombreux domaines, notamment la neurologie, l’oncologie, les troubles musculo-squelettiques et l’imagerie cardiaque. Néanmoins, son coût élevé – entre 8 et 15 millions de roupies indiennes (environ 90 000 à 170 000 euros) pour un appareil standard de 1,5 ou 3 Tesla, hors frais de construction, d’installation et de maintenance – la rend inaccessible à de nombreux hôpitaux, en particulier ceux de deuxième et troisième niveau, qui sont souvent contraints de recourir à l’endettement ou à la location financière.
Cette dépendance aux importations crée une vulnérabilité systémique, avec des risques liés aux retards de livraison, aux fluctuations des taux de change, à la disponibilité des ingénieurs de service et à la logistique des pièces détachées. L’IRM est ainsi devenue le symbole d’un problème plus large dans le secteur des technologies médicales indiennes : une sophistication clinique sans maîtrise de la fabrication.
L’IRM développée par VoxelGrids, un appareil de 1,5 Tesla, pourrait être fabriquée à un coût inférieur de 40 % à celui des alternatives importées. Cet avantage financier pourrait modifier les calculs d’investissement pour les hôpitaux, en particulier dans les régions éloignées des grandes métropoles. Il témoigne également de la capacité de l’Inde à passer de l’assemblage à l’ingénierie système de haute technologie dans le domaine des dispositifs médicaux.
L’utilisation d’hélium liquide pour refroidir les aimants supraconducteurs est un défi majeur pour les appareils IRM traditionnels. L’hélium est une ressource rare, chère et dont l’approvisionnement est limité à l’échelle mondiale. Les perturbations de l’approvisionnement, qu’elles soient géopolitiques ou logistiques, peuvent avoir un impact direct sur la disponibilité des IRM. Pour les hôpitaux indiens, en particulier ceux situés en dehors des grandes villes, les recharges d’hélium représentent non seulement un coût important, mais aussi un véritable casse-tête opérationnel.
L’IRM de VoxelGrids est conçue pour fonctionner sans hélium, ou avec une quantité minimale, grâce à des architectures alternatives d’aimants et de refroidissement. Cela permet de réduire les coûts d’exploitation sur toute la durée de vie de l’appareil et de simplifier considérablement la maintenance. Pour les gestionnaires d’hôpitaux, il ne s’agit pas d’une simple curiosité technique, mais d’un facteur qui influe directement sur la disponibilité des examens, les flux de trésorerie et le nombre de patients pris en charge.
Le marché indien des dispositifs médicaux, estimé entre 11 et 13 milliards de dollars (environ 10 à 12 milliards d’euros), connaît une croissance annuelle de 10 à 12 %. Les appareils d’imagerie représentent l’un des segments les plus rentables de ce marché, mais aussi l’un des plus dépendants des importations. Des initiatives gouvernementales telles que le schéma PLI (Production Linked Incentive) et le financement ciblé de la recherche et développement, ainsi que les réformes des achats hospitaliers, visent à stimuler l’innovation locale.
L’Inde dispose actuellement d’environ 2 500 à 3 000 appareils IRM, principalement concentrés dans les grandes villes et les chaînes d’hôpitaux privés. Le ratio scanner/population reste inférieur aux moyennes de l’OCDE. Avec l’amélioration de la couverture assurance et l’importance croissante de l’IRM dans les protocoles de diagnostic précoce, la demande devrait non seulement augmenter, mais aussi se diversifier géographiquement.
Même les projections les plus prudentes suggèrent l’installation de 200 à 300 nouveaux appareils IRM par an au cours de la prochaine décennie. Si les fabricants indiens peuvent capter entre 15 et 20 % de cette demande supplémentaire, cela représente une opportunité significative sur le marché intérieur, sans compter les exportations potentielles vers d’autres marchés émergents d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine.
Le succès de VoxelGrids ne dépendra pas uniquement de la technologie, mais aussi de la confiance que l’entreprise parviendra à instaurer auprès des radiologues et des hôpitaux. La qualité des images, leur cohérence, les mises à jour logicielles et la réactivité du service après-vente sont autant de facteurs essentiels. Les fabricants internationaux ont mis des décennies à bâtir cette confiance. La validation clinique, les approbations réglementaires, les garanties de service à long terme et l’intégration avec les flux de travail de radiologie seront déterminants pour savoir si cette avancée restera une simple victoire symbolique ou se traduira par le développement d’une industrie à grande échelle.
Ce moment semble toutefois différent des tentatives précédentes de « Made in India », car l’accent est mis sur la réinvention du produit lui-même – l’élimination de l’hélium, la réduction des coûts de fonctionnement et l’adaptation de l’appareil aux réalités opérationnelles indiennes. Cette philosophie de conception pourrait constituer un avantage concurrentiel pour l’Inde.
De plus, cet élan s’inscrit dans un écosystème en pleine maturité, où les capitaux privés, le financement gouvernemental et l’expertise clinique convergent. Cet alignement a souvent fait défaut dans le secteur des technologies médicales indiennes.