Publié le 7 janvier 2026 14h28. Des recherches récentes remettent en question la possibilité d’une vie extraterrestre sur Europe, une des lunes de Jupiter, en suggérant que les conditions énergétiques nécessaires à son maintien pourraient être absentes de son océan souterrain.
- Une étude publiée dans Communications Nature indique que l’activité géologique essentielle à la vie, telle que les mouvements tectoniques et les sources hydrothermales, aurait disparu il y a des milliards d’années sur Europe.
- L’équipe de chercheurs de l’Université de Washington à Saint-Louis a utilisé des calculs précis basés sur la taille, la structure interne et l’interaction gravitationnelle d’Europe avec Jupiter pour parvenir à ces conclusions.
- La mission Europe Clipper, prévue pour survoler la lune à partir de 2031, pourrait apporter des réponses plus précises sur la composition et la structure de son océan.
L’espoir de découvrir une vie extraterrestre dans l’océan caché sous la croûte glacée d’Europe, l’une des lunes de Jupiter, pourrait s’éloigner. Une nouvelle étude publiée dans la revue Communications Nature suggère que les conditions énergétiques minimales nécessaires au maintien de la vie sont probablement inexistantes dans cet environnement sous-glaciaire.
Les chercheurs, dirigés par le professeur associé Paul Byrne du Département des Sciences de la Terre, de l’Environnement et des Planètes de l’ Université de Washington à Saint-Louis, ont découvert que les bouleversements géologiques fondamentaux qui alimentent les écosystèmes complexes des profondeurs océaniques sur Terre – notamment l’activité tectonique et les sources hydrothermales – auraient cessé il y a des milliards d’années. Cela plongerait les fonds marins d’Europe dans un état de calme prolongé.
L’étude s’appuie sur des calculs précis intégrant la taille d’Europe, sa structure interne et son interaction gravitationnelle avec la géante gazeuse. Selon Byrne, ce manque de dynamisme sous-marin affecterait directement la capacité de l’océan à générer et à maintenir des formes de vie.
« Si nous pouvions explorer cet océan avec un sous-marin télécommandé, nous prédisons que nous ne verrions aucune nouvelle fracture, volcan actif ou panache d’eau chaude sur le fond marin »,
Paul Byrne, professeur associé à l’Université de Washington à Saint-Louis
Byrne a ajouté : « Géologiquement, il n’y a pas beaucoup d’activité là-bas. Tout serait calme. Et sur un monde gelé comme l’Europe, un fond marin calme pourrait bien signifier un océan sans vie. »
L’équipe de recherche comprend également le professeur Philip Skemer (directeur associé du département), le professeur Jeffrey Catalano, Douglas Wiens (professeur émérite Robert S. Brookings) et l’étudiant diplômé Henry Dawson, tous membres du McDonnell Center for Space Sciences.
La gravité de Jupiter joue un rôle crucial dans l’activité interne de ses lunes. En comparant Europe à Io, une autre lune jovienne réputée pour son volcanisme intense, les chercheurs ont constaté des différences significatives. Io, en raison de son orbite erratique, subit des forces de marée violentes, tandis que l’orbite stable et plus éloignée d’Europe réduit considérablement la possibilité de telles forces.
Bien qu’Europe soit légèrement plus petite que notre Lune, elle contient une quantité d’eau bien supérieure à celle de la Terre. Sa croûte glacée, d’une épaisseur estimée entre 15 et 25 kilomètres, recouvre un océan d’une profondeur allant jusqu’à 100 kilomètres, reposant sur un noyau rocheux. Les calculs suggèrent que ce noyau a cessé de dégager suffisamment de chaleur pour maintenir l’activité des fonds marins il y a des milliards d’années, privant l’océan de l’énergie thermique nécessaire à l’émergence de la vie.
Les résultats de cette étude ne signifient pas pour autant la fin des recherches sur la vie en Europe, mais ils réduisent considérablement les chances de la trouver. Byrne souligne que l’intérêt pour Europe dépasse largement la simple recherche de signaux biologiques : « Je suis très intéressé de savoir à quoi ressemblent ces fonds marins. Malgré tout ce qui a été dit sur l’océan lui-même, peu a été dit sur les fonds marins. »
La mission Europe Clipper, dont le lancement est prévu pour le printemps 2031, devrait fournir des données plus précises. Promue en partie par Bill McKinnon, elle a pour objectif de prendre des photographies détaillées de la surface glacée d’Europe et de mesurer la structure de sa croûte et de son océan.
« Ces mesures devraient répondre à de nombreuses questions et nous donner plus de certitude », a déclaré Byrne. Même si les résultats confirment l’absence de vie sur Europe, le chercheur reste convaincu que l’exploration spatiale est essentielle : « Je ne m’inquiéterais pas si nous ne trouvions pas de vie sur cette lune en particulier. Je suis sûr qu’il y a de la vie quelque part, même à 100 années-lumière. C’est pourquoi nous explorons : pour voir ce qu’il y a là-bas. »