Publié le 5 décembre 2023 à 22h18. Après une décennie de suprématie de SpaceX dans le domaine des fusées réutilisables, d’autres nations et entreprises intensifient leurs efforts pour maîtriser cette technologie clé, ouvrant la voie à une nouvelle ère de concurrence dans l’accès à l’espace et au déploiement de mégaconstellations de satellites.
- La Chine a réalisé sa première tentative d’atterrissage d’un premier étage de fusée lors d’un lancement orbital, malgré un échec technique.
- Plusieurs entreprises chinoises et européennes développent activement des fusées réutilisables, soutenues par des investissements gouvernementaux importants.
- La course à la réutilisabilité est motivée par la nécessité de réduire les coûts et d’augmenter la cadence des lancements, notamment pour déployer des constellations massives de satellites.
Dix ans après que SpaceX ait révolutionné l’industrie spatiale avec le premier atterrissage réussi de son booster Falcon 9, le reste du monde semble enfin rattraper son retard. La capacité de réutiliser rapidement et à moindre coût les fusées est devenue un enjeu stratégique majeur, comme le démontre la domination de SpaceX sur le marché des lancements et le succès de sa mégaconstellation Starlink, qui représente désormais la majorité des satellites en orbite basse.
Jusqu’à récemment, reproduire les performances de SpaceX s’avérait difficile. Seule une autre entreprise, l’américaine Blue Origin, avait réussi à faire atterrir un premier étage de sa fusée New Glenn, et ce, une seule fois, le 13 novembre dernier. New Glenn devrait bientôt être utilisée pour lancer des satellites pour Kuiper, la mégaconstellation d’Amazon (rebaptisée Amazon Leo).
Le 3 décembre, la société chinoise LandSpace a lancé sa première fusée Zhuque-3 depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le désert de Gobi. Ce vol inaugural visait à tester la réutilisabilité partielle du véhicule de 66 mètres de haut. Environ huit minutes après le décollage, après avoir propulsé le deuxième étage de la fusée vers l’orbite et entamé une rentrée atmosphérique, la fusée a tenté d’atterrir sur une aire d’atterrissage située à environ 390 kilomètres de Jiuquan. Malheureusement, au lieu d’un atterrissage en douceur, l’étage en chute libre a explosé et s’est écrasé au bord de la plateforme, mettant fin au test.
Cet échec ne décourage pas les ambitions spatiales de la Chine. Il s’agit de la première tentative du pays d’atterrir un premier étage après un lancement orbital, et d’un signe avant-coureur d’un monde où la Chine et d’autres nations chercheront à rivaliser avec les entreprises américaines en matière de capacités de lancement réutilisables et de déploiement de mégaconstellations.
Zhuque-3 n’est que le premier pas d’une stratégie chinoise plus vaste. La Longue Marche 12A, développée par l’Académie publique de technologie des vols spatiaux de Shanghai (SAST), est déjà en place sur une rampe de lancement dédiée à Jiuquan. Elle dispose également de sa propre piste d’atterrissage, située à environ 250 kilomètres de là, dans le comté de Minqin, province du Gansu. Un nouveau lancement pourrait avoir lieu dans les prochains jours, bien que SAST reste discrète sur ses plans.
D’autres entreprises chinoises, telles que Space Pioneer, Interstellar Glory Aerospace Science and Technology (iSpace), Galactic Energy, CAS Space, Deep Blue Aerospace et Orienspace, sont également sur le point de lancer leurs propres fusées réutilisables. Des infrastructures, notamment des barges de drones maritimes, sont en cours de préparation pour accueillir les étages de retour de ces entreprises. De nouveaux acteurs, encouragés par le soutien du gouvernement central, continuent d’émerger, avec l’ambition de dépasser les capacités de réutilisabilité partielle de Falcon 9 et de rivaliser avec la mégafusée Starship de SpaceX.
Selon Ian Christensen, directeur principal des programmes du secteur privé à la Secure World Foundation, une organisation à but non lucratif, la volonté de la Chine en matière de réutilisabilité est principalement motivée par ses propres projets de mégaconstellations de satellites, similaires à Starlink. « Le lancement réutilisable est considéré comme essentiel pour augmenter le débit des lancements et réduire leurs coûts », explique-t-il. Ces deux facteurs sont cruciaux pour le lancement de milliers de satellites, une capacité aux implications qui dépassent largement le marché de la connectivité mondiale à large bande. Les mégaconstellations ont également une valeur stratégique en matière de sécurité nationale, permettant des communications sécurisées et une redondance en cas de conflit. Le rôle de Starlink en permettant à l’Ukraine de résister à l’invasion russe en 2022 en est un exemple frappant.
Les projets de mégaconstellations les plus ambitieux de la Chine sont Guowang et Thousand Sails, qui nécessitent chacun plus de 10 000 satellites en orbite basse. Pour respecter les délais fixés par l’Union internationale des télécommunications (UIT), la Chine a besoin de fusées réutilisables en plus de ses fusées conventionnelles. Thousand Sails, à elle seule, nécessiterait le lancement de sept satellites par jour jusqu’à la fin de la décennie.
L’Europe ambitionne également la réutilisabilité. Lors d’un récent conseil ministériel de l’Agence spatiale européenne (ESA), les États membres ont discuté de leurs contributions aux programmes des trois prochaines années. S’appuyant sur Ariane 6, l’Europe cherche à garantir son accès indépendant à l’espace, les États membres s’engageant à investir plus de 4,4 milliards d’euros (5,1 milliards de dollars) dans le transport spatial.
Jörn Spurmann, directeur commercial de la start-up allemande Rocket Factory Augsburg, souligne que le soutien de l’ESA est une étape importante qui souligne l’importance d’un accès flexible et indépendant à l’espace pour l’Europe. « Cela garantira l’accès et la capacité opérationnelle de l’Europe en orbite terrestre et au-delà pour la prochaine ère spatiale », affirme-t-il. « Nous travaillons également sur la restitution et la remise à neuf des étages et des moteurs, ce qui nous permettra de réduire les coûts et d’augmenter notre cadence de lancement. »
L’Europe poursuit également sa propre constellation de communications souveraines, avec des projets tels que la constellation de satellites IRIS² de l’Union européenne, visant à relever les défis liés à la sécurité, à la sûreté et à la résilience de l’UE. L’armée allemande envisage également de disposer de sa propre constellation de communications plutôt que de dépendre de celles de ses alliés.
Le Japon, de son côté, recherche un accès compétitif et fiable à l’espace en misant sur les lancements réutilisables, avec le soutien de politiques et de financements gouvernementaux. Son nouveau lanceur H3 est conventionnel et ne peut rivaliser avec le Falcon 9, selon Kazuto Suzuki, professeur à la Graduate School of Public Policy de l’Université de Tokyo. L’agence spatiale japonaise, JAXA, s’associe donc à Mitsubishi Heavy Industries pour développer un successeur réutilisable, tandis que d’autres acteurs commerciaux japonais, dont Space One, Interstellar Technologies et même Honda, poursuivent leurs propres projets de fusées. Le Japon envisage également de placer sa propre constellation de satellites en orbite. « À l’heure actuelle, il existe un programme concret qui consiste à lancer environ 100 satellites de surveillance – ce que nous appelons la constellation de satellites de ciblage – pour surveiller les cibles des missiles à longue portée », explique Suzuki.
La course à la réutilisabilité est désormais mondiale. Des coûts inférieurs et une cadence de lancement accrue permettront de mettre en orbite des constellations massives, avec des conséquences complexes, allant de nouvelles infrastructures de communication à des défis accrus pour l’astronomie et à des risques accrus de débris orbitaux et de collisions spatiales.
Selon Ian Christensen, « Le lancement réutilisable peut contribuer positivement à la durabilité des activités spatiales en permettant une rentrée contrôlée des lanceurs et en réduisant le nombre d’étages usés laissés en orbite ». Cependant, l’augmentation massive de l’activité en orbite pourrait également accroître les risques. Pour le meilleur ou pour le pire, l’essor mondial des fusées réutilisables ouvrira de nouvelles perspectives considérables pour la Terre et l’espace.
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