Publié le 26 octobre 2023. Enfouies au cœur des collines de la province du Jiangxi, les réserves de terres rares de Chine alimentent une industrie stratégique, soumise à une surveillance étroite et cruciale pour la production mondiale de technologies de pointe.
- La province du Jiangxi concentre la majorité des mines de terres rares chinoises, essentielles à la fabrication de smartphones, de systèmes de guidage de missiles et bien d’autres produits.
- L’accès à cette industrie est strictement contrôlé par les autorités chinoises, limitant la transparence et l’accès aux médias.
- Face à cette dépendance, l’Union européenne et les États-Unis cherchent à diversifier leurs sources d’approvisionnement en terres rares.
L’exploitation des terres rares en Chine s’intensifie, reflétant les ambitions de Pékin de dominer ce secteur clé. Le nombre de sites de traitement a explosé ces dernières années, passant de 117 en 2010 à 2 057 en 2017, pour atteindre aujourd’hui plus de 3 085, concentrés principalement dans les collines du Jiangxi, selon l’US Geological Survey (USGS). Des habitants de la ville de Banshi témoignent d’une activité incessante sur les sites miniers, 24 heures sur 24, sept jours sur sept.
Cette région minière en plein essor est le fruit de décennies d’efforts déployés par le gouvernement chinois pour renforcer sa position dans ce domaine stratégique. Ces efforts ont porté leurs fruits cette année, avec un assouplissement des contrôles sur les exportations de terres rares qui a contribué à la conclusion d’une trêve provisoire dans la guerre commerciale avec les États-Unis.
Washington s’efforce désormais de mettre en place des chaînes d’approvisionnement alternatives, mais les experts soulignent que ce processus prendra des années. L’Union européenne a également réagi, annonçant ce mois-ci un investissement de près de trois milliards d’euros (3,5 milliards de dollars) pour soutenir des projets d’exploitation minière, de raffinage et de recyclage de matières premières essentielles, et la création d’un centre européen pour les matières premières critiques.
Comme l’avait souligné l’ancien dirigeant chinois Deng Xiaoping en 1992,
« Le Moyen-Orient a le pétrole, la Chine a les terres rares. »
Deng Xiaoping, ancien dirigeant chinois
Depuis lors, la Chine a tiré parti de ses vastes réserves – les plus importantes au monde – pour dominer la transformation et l’innovation dans ce secteur.
L’industrie chinoise des terres rares est concentrée autour de deux pôles principaux : le district minier de Bayan Obo, dans la région de Mongolie intérieure, riche en terres rares « légères » utilisées dans les aimants courants, et la région de Ganzhou, dans le Jiangxi, spécialisée dans les terres rares « lourdes », plus difficiles à extraire mais indispensables pour les aimants résistants à la chaleur, les moteurs d’avions de combat et les systèmes de guidage de missiles.
Les méthodes d’extraction ont évolué au fil du temps, les autorités critiquant les pratiques destructrices du passé et réprimant l’exploitation illégale depuis le début des années 2010. Une méthode particulièrement critiquée, surnommée « déplacer des montagnes », consistait à déboiser et à enlever la couche arable, causant des dommages irréparables, selon les autorités.
L’industrie a été largement regroupée au sein de deux grandes entreprises publiques. Dans la ville de Ganzhou, surnommée « Rare Earth Avenue », les travaux battent leur plein pour achever le nouveau siège tentaculaire de l’une de ces entreprises, China Rare Earth Group. Cependant, les collines de la province portent encore les stigmates des pratiques minières passées, avec des zones de terre rouge dénudée où la végétation peine à repousser.
