Publié le 2024-02-29 10:35:00. Une structure énigmatique, surnommée « araignée » et observée depuis près de trente ans sur la lune glacée Europa de Jupiter, vient enfin de trouver une explication géologique, ouvrant de nouvelles perspectives sur la possible existence d’un océan souterrain et d’éventuelles conditions favorables à la vie.
- Des scientifiques ont identifié l’origine de motifs radiaux complexes sur Europa, appelés Damhán Alla, comme étant le résultat de processus géologiques liés à l’eau liquide sous la surface.
- Cette découverte s’appuie sur des analogies avec des phénomènes observés dans les lacs gelés terrestres et a été reproduite en laboratoire.
- Les futures missions spatiales, comme Europa Clipper de la NASA, pourraient bénéficier de ces nouvelles connaissances pour étudier l’habitabilité potentielle de cette lune.
Depuis 1998, les premières images de la sonde Galilée de la NASA révélaient une structure singulière à l’intérieur du cratère de Manannán sur Europa, l’une des lunes les plus fascinantes de Jupiter. Ce motif, évoquant une araignée aux bras ramifiés, restait inexpliqué, alimentant les spéculations sur des processus géologiques exceptionnels. Baptisée Damhán Alla, un terme irlandais signifiant « araignée » ou « démon du mur », cette énigme a finalement trouvé une réponse grâce à une équipe internationale de chercheurs.
Selon une étude récemment publiée dans The Planetary Science Journal, l’« araignée » n’est pas le signe de forces mystérieuses, mais bien le résultat de processus naturels. La clé de cette découverte réside dans un phénomène observable sur Terre : dans les régions froides, lorsque la neige recouvre une surface gelée, son poids crée des fissures. L’eau liquide remonte alors à travers ces ouvertures, faisant fondre la neige environnante et formant des motifs radiaux semblables à des étoiles.
L’équipe, dirigée par Lauren E. Mc Keown du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a reproduit ces conditions en laboratoire, en adaptant les paramètres à ceux de la surface et du sous-sol glacé d’Europa. Ils ont ainsi démontré qu’un mécanisme similaire pouvait expliquer la formation de Damhán Alla : après un impact d’astéroïde fracturant la couche de glace, de l’eau salée provenant d’une couche souterraine aurait remonté à la surface, creusant des canaux radiaux avant de geler à nouveau.
Cette découverte est d’autant plus importante qu’elle suggère une dynamique interne plus complexe qu’on ne le pensait pour Europa. Si ces structures sont effectivement formées par la remontée d’eau salée, cela indique la présence de poches d’eau liquide, voire de lacs souterrains, en communication avec des fractures dans la glace. Ces informations seront cruciales pour les futures missions spatiales, notamment Europa Clipper de la NASA, dont l’arrivée dans le système jovien est prévue en 2030. Cette mission a pour objectif précis d’étudier ces processus et d’évaluer le potentiel d’habitabilité de cette lune océanique.
Les chercheurs notent également une analogie avec des motifs similaires observés sur Mars, appelés « araignées martiennes ». Ces dernières se forment lorsque le dioxyde de glace se sublime et sculpte la surface. Bien que les mécanismes soient différents, ces structures témoignent de l’existence de processus d’écoulement de fluides dans des environnements extrêmes. Sur Mars, l’activité est liée au CO₂ ; sur Europa, il s’agit vraisemblablement de la remontée d’eau salée sous pression, facilitée par les fractures dans la glace.
En conclusion, le motif Damhán Alla, longtemps une énigme visuelle, est désormais interprété comme un indice précieux sur l’activité interne d’Europa et la présence possible d’un océan souterrain. Ces « araignées » glacées se révèlent être de véritables fenêtres sur un monde potentiellement habitable, et rappellent que même les anomalies les plus étranges du système solaire peuvent trouver une explication naturelle.
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