Les cellules immunitaires du cerveau génèrent des émotions négatives persistantes après des beuveries répétées

Publié le 24 septembre 2025. Une nouvelle étude révèle que l’inflammation du cerveau, provoquée par des cellules immunitaires appelées microglies, joue un rôle clé dans le maintien des émotions négatives liées à une consommation excessive et prolongée d’alcool, ouvrant la voie à de nouvelles approches thérapeutiques pour les personnes souffrant de troubles liés à l’alcool.

• La neuroinflammation, en particulier l’activation des microglies, est fortement corrélée à l’apparition d’états émotionnels négatifs persistants chez les personnes ayant une consommation excessive d’alcool.
• Des expériences sur des modèles animaux montrent qu’une exposition prolongée à l’alcool (10 jours) induit des lésions cérébrales et des troubles émotionnels, tandis qu’une exposition plus courte (4 jours) n’a pas le même effet.
• L’inhibition de l’activation des microglies pro-inflammatoires a permis de prévenir la mort neuronale et le développement de l’anxiété et des souvenirs de peur associés au sevrage et à l’abstinence.

Près de 95 millions de personnes dans le monde sont touchées par les troubles liés à la consommation d’alcool (TCA), une condition caractérisée par une difficulté à contrôler sa consommation malgré les conséquences néfastes sur la santé et la vie sociale. Les traitements actuels, incluant des médicaments comme la naltrexone, l’acamprosate et le disulfirame, ainsi que des thérapies comportementales et des groupes de soutien, ne parviennent pas à empêcher la rechute chez environ 60 % des patients dans l’année suivant le traitement.

Des recherches antérieures avaient déjà établi un lien entre la neuroinflammation et les TCA, en particulier l’implication des microglies pro-inflammatoires. Cependant, le rôle précis de ces cellules dans le développement des émotions négatives associées à une forte consommation d’alcool restait flou. Les chercheurs ont donc cherché à déterminer si les microglies contribuaient directement à l’apparition de ces états émotionnels négatifs, en s’appuyant sur le fait que la neuroinflammation peut influencer l’humeur dans d’autres contextes.

Pour leur étude, les chercheurs ont utilisé des modèles murins, soumettant des souris à une consommation excessive d’alcool pendant une courte période (4 jours) ou une période plus longue (10 jours). Ils ont ensuite évalué leur état émotionnel, en mesurant des comportements liés à l’anxiété et la mémoire de peur, pendant la période d’exposition à l’alcool et après une période d’abstinence. Dans un autre groupe de souris, ils ont utilisé une technique génétique pour inhiber l’activation des microglies pendant l’exposition à l’alcool, puis ont évalué leur état émotionnel et le niveau de mort neuronale.

Les résultats ont révélé qu’une exposition prolongée à l’alcool, mais pas une exposition courte, entraînait des lésions cérébrales et des états émotionnels négatifs, en raison de l’activation des microglies et de la neuroinflammation qui en résultait. En empêchant l’activation des microglies pro-inflammatoires pendant les 10 jours d’exposition à l’alcool, les chercheurs ont pu bloquer la mort neuronale induite par l’alcool et prévenir le développement de l’anxiété pendant le sevrage, ainsi que la persistance de souvenirs de peur pendant l’abstinence.

« Nos résultats soulignent que des consommations excessives d’alcool répétées induisent une neuroinflammation, perpétuant un cercle vicieux qui enferme les individus dans des émotions négatives chroniques. Ces conséquences biologiques soulignent la nécessité cruciale d’éviter une consommation excessive d’alcool. »

Leon G. Coleman, Jr., MD, PhD, chercheur principal, Université de Caroline du Nord à la Chapel Hill School of Medicine, Département de pharmacologie et Bowles Center for Alcohol Studies

L’étude met en évidence l’importance de cibler l’hyperkatifeia, un état d’émotions négatives intenses, qui est souvent associé à l’abus d’alcool et à d’autres troubles psychiatriques. Actuellement, aucun médicament ne vise spécifiquement ce phénomène. Les chercheurs estiment que cibler les microglies pour interrompre le cycle des sentiments négatifs pourrait constituer une stratégie thérapeutique prometteuse pour les troubles de l’humeur liés à l’alcool.

« Nous avons été un peu surpris de voir à quel point la protection était spectaculaire », conclut le Dr Coleman. « Le fait que les cellules immunitaires du cerveau se soient avérées si importantes pour le dysfonctionnement neuronal indique que cibler ces microglies pour interrompre le cycle des sentiments négatifs pourrait être une stratégie de traitement prometteuse pour les troubles de l’humeur liés à l’alcool. »