Publié le 3 janvier 2026 à 4h42. Des modifications subtiles dans les habitudes de conduite pourraient signaler un déclin cognitif plusieurs années avant le diagnostic d’une démence, selon une étude basée sur l’analyse des données GPS de conducteurs âgés.
- Des changements dans les trajets habituels, comme la réduction des distances parcourues ou l’évitement de la conduite nocturne, peuvent être des indicateurs précoces.
- Une étude menée sur près de 300 conducteurs de plus de 75 ans a permis de prédire avec une précision allant jusqu’à 87 % l’apparition de troubles cognitifs légers.
- L’observation du comportement de conduite pourrait offrir une méthode discrète et accessible pour identifier les personnes à risque et améliorer la sécurité routière.
Fulda – Des changements apparemment anodins dans la façon dont les personnes âgées utilisent leur voiture pourraient en réalité révéler des problèmes cognitifs bien avant qu’ils ne soient détectés par des examens médicaux. C’est la conclusion d’une étude de longue haleine menée par l’Académie américaine de neurologie, qui a analysé les données GPS de conducteurs seniors.
L’étude a révélé que les conducteurs plus âgés ont tendance à réduire progressivement leur rayon de déplacement, à effectuer moins de trajets et à éviter de conduire la nuit. Si ces changements peuvent sembler naturels avec l’âge, les chercheurs suggèrent qu’ils pourraient être des signes avant-coureurs de troubles cognitifs.
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont suivi 298 conducteurs âgés en moyenne de 75 ans pendant plus de trois ans, grâce à des enregistreurs de données GPS installés dans leurs véhicules. Ces dispositifs ont enregistré chaque trajet, incluant la distance parcourue, la durée, l’heure, la vitesse et les éventuels écarts de trajectoire. Parallèlement, les participants ont régulièrement passé des tests de mémoire et de réflexion. Comme le rapporte fr.de, l’équipe dirigée par Ganesh M. Babulal de la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis a constaté que les participants présentant des troubles cognitifs légers avaient tendance à conduire moins souvent, sur des trajets plus courts et plus familiers, et à éviter de prendre la route la nuit.
Des modifications, des signes avant-coureurs ?
Les données GPS ont permis de prédire avec une précision de 82 % l’apparition de troubles cognitifs légers. En combinant ces données avec l’âge des participants, les résultats des tests cognitifs et des informations génétiques, la précision est montée à 87 %. Sans les données de conduite, le taux de réussite n’était que de 76 %.
« Nous avons pu déterminer plus précisément qui avait développé des problèmes cognitifs en utilisant un dispositif de suivi des données GPS plutôt qu’en utilisant uniquement l’âge, les tests de mémoire ou les facteurs génétiques. »
Ganesh M. Babulal, chercheur à la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis
Cette étude souligne l’importance de surveiller les changements subtils dans le comportement de conduite, qui pourraient être des signaux d’alarme précoces de troubles cognitifs, parfois bien avant l’apparition de problèmes de mémoire plus évidents. Les chercheurs recommandent de prêter attention à la diminution du nombre de trajets, à l’évitement de la conduite nocturne et à la réduction de la variété des itinéraires.
« L’observation du comportement de conduite quotidien est un moyen relativement simple et discret d’évaluer les capacités cognitives », explique Babulal. Cela permet d’identifier les conducteurs à risque avant qu’ils ne soient impliqués dans des accidents et d’offrir une assistance précoce, ce qui est crucial du point de vue de la santé publique.
Données GPS : un indicateur plus fiable que les tests ?
La détection précoce permet de mettre en place un accompagnement adapté et de maintenir l’autonomie des personnes concernées le plus longtemps possible. Il est cependant essentiel de garantir la confidentialité des données et le respect de la vie privée.
Selon la Société allemande Alzheimer, l’aptitude à conduire est souvent préservée au début de la démence. Toutefois, à mesure que la maladie progresse, des troubles des performances mentales peuvent apparaître. Les troubles de la vision, souvent remarqués pour la première fois au volant, peuvent également être un signe précoce de démence. Un test de conduite réalisé par un professionnel qualifié, comme un moniteur d’auto-école, peut fournir une évaluation précise de l’aptitude à conduire. L’ADAC propose des bilans d’aptitude à la conduite ainsi que des conseils et des formations à la sécurité routière pour les conducteurs âgés.
Conduite et démence : les recommandations
Les experts recommandent également des examens médicaux réguliers. « Dans le cadre de la relation médecin-patient, les médecins sont tenus d’informer leurs patients s’ils ne sont plus aptes à conduire ou s’ils risquent de le devenir », soulignent-ils. Si des proches ont des doutes sur l’aptitude d’un membre de leur famille à conduire, ils peuvent se poser la question suivante : « Est-ce que je laisserais mon enfant ou mon petit-enfant monter dans la voiture avec cette personne ? » Si la réponse est négative, il est important d’insister pour que la personne cesse de conduire, selon les recommandations de la Société allemande Alzheimer.
Certains comportements pendant le sommeil peuvent également être un signe précoce de démence et ainsi révéler une maladie cérébrale des années avant un diagnostic.
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