Publié le 6 décembre 2025 à 07h30. Des couples britanniques recourant à la fécondation in vitro (FIV) exploitent une faille juridique pour sélectionner leurs embryons en fonction de prédictions génétiques concernant le quotient intellectuel (QI), la taille et la santé, soulevant des questions éthiques et scientifiques.
- Des couples britanniques utilisent des tests génétiques non autorisés pour tenter de sélectionner des embryons présentant des caractéristiques souhaitables.
- Une entreprise américaine, Herasight, propose ces tests pour environ 37 000 £ (50 000 $), et travaille déjà avec des couples au Royaume-Uni.
- L’Autorité britannique de la fécondation humaine et de l’embryologie (HFEA) considère ces tests illégaux, mais leur application est remise en question.
La possibilité de choisir les caractéristiques de son enfant avant sa naissance, autrefois reléguée à la science-fiction, devient une réalité pour certains couples britanniques. En utilisant une combinaison de lois sur la protection des données et de services proposés à l’étranger, ils contournent les réglementations strictes en vigueur au Royaume-Uni concernant le dépistage des embryons.
Le Dr Cristina Hickman, embryologiste senior et fondatrice de la clinique de fertilité Avenues à Londres, alerte sur une « confusion juridique et éthique » croissante. Elle explique que les progrès rapides dans les techniques de dépistage et l’émergence de sociétés spécialisées, notamment aux États-Unis, mettent les cliniques face à des dilemmes complexes. « Cela ouvre toute une boîte de Pandore », a-t-elle déclaré le mois dernier dans une lettre adressée à la HFEA.
L’entreprise américaine Herasight, qui facture environ 37 000 £ (50 000 $) pour l’évaluation d’un nombre illimité d’embryons, a confirmé collaborer avec des couples britanniques. L’entreprise affirme fournir une estimation du QI, de la taille prévue et des risques de développer des maladies telles que les maladies cardiaques, certains cancers, la maladie d’Alzheimer et la schizophrénie. Rien n’indique que Herasight enfreigne une quelconque réglementation.
Une patiente de 29 ans, souhaitant rester anonyme, a confié qu’elle et son mari espéraient réduire le risque de maladies génétiques, comme le diabète, et sélectionner des embryons dotés d’un QI élevé.
« Les gens sont prêts à dépenser beaucoup d’argent et de chagrin pour donner à leurs enfants une vie légèrement meilleure après leur naissance. Cela semble être le meilleur rapport qualité-prix ; c’est moins par an que l’école privée. »
Patiente anonyme
Au Royaume-Uni, les tests effectués sur les embryons sont limités à la détection de maladies graves telles que la maladie de Huntington, la drépanocytose ou la mucoviscidose. Le dépistage polygénique à des fins de sélection est interdit. La HFEA précise qu’un clinicien ne doit pas se baser sur les scores génétiques connus par le patient pour décider quel embryon implanter.
Peter Thompson, directeur général de la HFEA, a réaffirmé l’illégalité des tests polygéniques au Royaume-Uni.
« Les cliniques agréées au Royaume-Uni sont responsables de la sélection des embryons sur la base de ce qui est autorisé par la loi HFE et ne devraient donc pas proposer de tels tests ni de traitements ultérieurs. »
Peter Thompson, directeur général de la HFEA
Il a toutefois souligné qu’il n’empêche pas les couples britanniques de se tourner vers l’étranger, mais qu’une clinique britannique ne devrait pas prendre de décision d’implantation basée sur ces informations.
L’application de cette réglementation est cependant contestée. Le Dr Hickman estime qu’il serait difficile pour une clinique de refuser une demande de transfert d’un embryon spécifique, à moins qu’il n’y ait de risque médical.
« Si une patiente souhaite que l’embryon numéro un soit transféré et que la clinique dit non, et qu’elle demande ensuite l’embryon numéro trois, je ne crois pas qu’un juge ordonnerait de transférer l’embryon numéro trois. »
Dr Cristina Hickman, embryologiste senior et fondatrice de la clinique Avenues
Elle plaide pour une régulation plus claire et un contrôle éthique des tests polygéniques au Royaume-Uni.
Herasight a développé ses algorithmes en utilisant de vastes bases de données génétiques, notamment UK Biobank, et a publié les fondements scientifiques de ses prédictions ici. Cependant, l’utilisation de scores polygéniques pour la sélection d’embryons reste controversée. La Société européenne de génétique a d’ailleurs qualifié cette technique de « non prouvée et contraire à l’éthique » ici.
Des inquiétudes éthiques plus larges émergent, notamment la possibilité d’une société stratifiée où les plus riches pourraient sélectionner les embryons de leur choix, et la normalisation de l’idée que certains individus sont génétiquement supérieurs. Le professeur Angus Clarke, généticien clinicien à l’université de Cardiff, met en garde contre une « science trouble dans un contexte chargé d’émotions ».
« Certains parents pourraient avoir du mal à résister à la promesse de choisir « le meilleur enfant possible plutôt que n’importe quel ancien enfant ». Espérons qu’ils ne soient pas déçus. Il peut être difficile de répondre à ces attentes, si vous êtes cet enfant. »
Professeur Angus Clarke, généticien clinicien à l’université de Cardiff
Dans un communiqué, Herasight a déclaré qu’elle avait travaillé avec des parents du monde entier, y compris des familles ayant subi une FIV au Royaume-Uni, en utilisant des données PGT-A obtenues légalement par ces derniers, conformément aux lois sur la protection des données en vigueur. L’entreprise a précisé qu’elle ne collaborait pas avec les cliniques de FIV et n’exerçait aucune influence sur la sélection des embryons.
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