Une découverte potentiellement révolutionnaire pourrait transformer la gestion des déchets plastiques tout en facilitant la production de médicaments essentiels. Des chercheurs ont mis au point un procédé permettant de recycler chimiquement les bouteilles en plastique PET pour en extraire un composé clé utilisé dans la fabrication de traitements contre le cancer et d’autres médicaments.
L’équipe de recherche, dirigée par l’Université de St. Andrews au Royaume-Uni, a annoncé vendredi 21 décembre 2025 la publication de ses résultats dans la revue spécialisée Applied Chemistry International Edition. Leur méthode innovante permet de convertir le polyéthylène téréphtalate (PET) – présent dans les bouteilles, les emballages alimentaires et les textiles – en 4-hydroxyméthylbenzoate d’éthyle (EHMB), un intermédiaire crucial pour la synthèse de plusieurs principes actifs pharmaceutiques.
Jusqu’à présent, l’EHMB était principalement obtenu à partir de matières premières fossiles, un processus coûteux et potentiellement polluant. Cette nouvelle approche offre une alternative durable, réduisant à la fois les déchets plastiques et la dépendance aux ressources non renouvelables. Elle pourrait également s’avérer plus économique à grande échelle.
Le procédé repose sur l’utilisation d’un catalyseur au ruthénium pour décomposer le PET en ses composants de base, les monomères. Les chercheurs ont particulièrement étudié la durabilité de ce catalyseur, un défi majeur dans les processus de recyclage chimique. Ils ont réussi à augmenter sa performance jusqu’à 37 000 cycles, permettant ainsi un grand nombre de réactions avec une seule molécule de catalyseur.
« Pour que le recyclage catalytique devienne viable, le catalyseur doit fonctionner efficacement à faible concentration et maintenir son activité sur de longues périodes », explique le professeur Evgeny Pidko de la TU Delft, qui a participé à l’étude.
L’EHMB ainsi obtenu est un précurseur essentiel pour des médicaments tels que l’imatinib, utilisé dans le traitement de certaines formes de leucémie, et l’acide tranexamique, un agent hémostatique. Mais les applications ne s’arrêtent pas là : l’EHMB peut également servir à produire un nouveau polyester recyclable, créant ainsi une boucle de recyclage vertueuse où les vieux plastiques sont transformés en plastique de meilleure qualité.
« Nous sommes ravis de cette découverte, qui démontre le potentiel des déchets PET comme nouvelle matière première prometteuse pour la production d’ingrédients pharmaceutiques actifs et de produits agrochimiques de haute qualité », a déclaré Amit Kumar, l’auteur principal de l’étude. « De nombreux procédés de recyclage chimique manquent encore de rentabilité, mais cette méthode pourrait changer la donne. »
