Publié le 29 septembre 2025 17h10. Des astronomes ont observé une naine blanche, vestige d’une étoile, qui semble avoir englouti un corps céleste glacé comparable à Pluton, offrant de nouvelles pistes sur la présence potentielle de planètes habitables au-delà de notre système solaire.
- Une naine blanche située à 255 années-lumière de la Terre a absorbé un objet de type Pluton.
- L’analyse chimique de l’objet englouti révèle une forte concentration d’azote, caractéristique des surfaces glacées comme celle de Pluton.
- Cette découverte suggère que des corps riches en eau, essentiels à la vie, pourraient être présents dans d’autres systèmes planétaires.
L’étude, publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, révèle que cette naine blanche, dont la masse équivaut à 57 % de celle du Soleil, a absorbé un objet de taille comparable à Pluton. Les naines blanches sont les restes denses d’étoiles qui ont épuisé leur carburant et expulsé leurs couches externes. Bien que plus petites que les trous noirs, elles possèdent une gravité intense capable d’attirer et de décomposer les corps célestes environnants.
Ce qui rend cette observation particulièrement intéressante, c’est la nature de l’objet englouti. Contrairement aux astéroïdes ou aux planètes rocheuses habituellement consommés par ces étoiles, il s’agirait d’un corps glacé. « La naine blanche a probablement englouti de la glace de type Pluton », explique Snehalata Sahu, chercheuse postdoctorale à l’Université de Warwick en Angleterre. Son collègue, Boris Gänsicke, ajoute : « S’il ne s’agissait pas d’un Pluton complet, il s’agirait alors d’un fragment détaché d’un monde similaire. »
L’équipe de recherche a pu déterminer la composition de l’objet grâce à l’analyse de la lumière émise par la naine blanche. La présence d’une quantité inhabituellement élevée d’azote a été déterminante. « La clé réside dans l’abondance inhabituellement élevée d’azote que nous observons, bien plus importante que dans le matériau d’une comète typique, et cohérente avec la glace riche en azote qui domine la surface de Pluton », précise Sahu.
Le processus d’absorption est violent : la forte gravité de la naine blanche déforme l’objet, le brise et le désintègre. Les scientifiques estiment que le taux d’accumulation de matière sur la naine blanche équivaut à la masse d’une baleine bleue adulte chaque seconde, et ce, depuis au moins treize ans.
Cette découverte est importante car elle apporte des preuves de l’existence de corps glacés dans d’autres systèmes planétaires, similaires à ceux que l’on trouve au-delà de Neptune dans notre propre système solaire. Ces corps glacés sont considérés comme des réservoirs d’eau, un élément essentiel à la vie. « Dans notre système solaire, on pense que les corps glacés tels que les comètes ont joué un rôle clé dans l’apport de l’eau aux planètes rocheuses, y compris la Terre », souligne Sahu. Ils contribuent également à la présence d’autres composés volatils et organiques, comme le carbone et le soufre, qui sont essentiels à la chimie prébiotique et à l’émergence de la vie.
« Détecter des corps riches en eau autour d’autres étoiles confirme l’existence de ces réservoirs au-delà de notre système solaire », conclut l’experte.
Édité par Jose Urrejola, avec des informations de Reuters et des avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
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