Publié le 26 octobre 2024 14:35:00. L’attrait des études d’anglais est en net recul au Royaume-Uni, alors que les étudiants privilégient des filières perçues comme offrant de meilleures perspectives d’emploi et un retour sur investissement plus rapide, face à des dettes étudiantes considérables.
- Le nombre d’étudiants de premier cycle en anglais a diminué de 19 % entre 2019-20 et 2023-24, passant de 49 150 à 40 000.
- Les diplômés en ingénierie gagnent en moyenne 20 000 £ de plus par an (54 800 £ contre 34 300 £) dix ans après l’obtention de leur diplôme, selon les données gouvernementales.
- L’intérêt pour les sciences humaines est érodé au profit de domaines comme l’intelligence artificielle, qui a vu ses effectifs augmenter de 400 % en douze ans.
La popularité des études d’anglais est en baisse constante dans les universités britanniques, une tendance qui inquiète les spécialistes de la discipline. Les chiffres récents révèlent une diminution significative du nombre d’inscriptions, reflétant un changement de priorités chez les futurs étudiants, de plus en plus soucieux de leur employabilité et de leur capacité à rembourser les prêts contractés pour financer leurs études.
Entre 2019-20 et 2023-24, le nombre d’étudiants de premier cycle inscrits à des cursus en anglais, qu’il s’agisse de licences simples, de doubles cursus (comme anglais et philosophie), ou de filières spécialisées telles que la linguistique et l’écriture créative, a chuté de 19 %, passant de 49 150 à 40 000, selon les données de l’Agence des statistiques de l’enseignement supérieur (HESA). Certaines universités sont plus touchées que d’autres : l’Université Queen Mary de Londres a enregistré une baisse de 31 % des inscriptions en anglais entre 2020-21 et 2023-24, passant de 785 à 545 étudiants. Des diminutions notables ont également été observées à Birmingham (-27 %), Cardiff (-21 %) et Nottingham (-19 %).
Cette désaffection pour les études littéraires s’explique en partie par le poids des dettes étudiantes, qui s’élèvent en moyenne à 53 000 £ à la sortie de l’université. Dans un contexte économique incertain, les étudiants se tournent vers des filières considérées comme plus porteuses, telles que l’économie, le commerce, les mathématiques, l’ingénierie et la médecine. Les écarts de salaire entre les diplômés sont significatifs : un ingénieur perçoit en moyenne 20 000 £ de plus par an qu’un diplômé en anglais dix ans après l’obtention de son diplôme (54 800 £ contre 34 300 £), selon les données gouvernementales.
Un professeur émérite d’anglais d’une université britannique a exprimé son désarroi face à cette situation :
« Je suis désespéré de voir une discipline que je considérais aussi fondamentale qu’une religion sembler échouer au test de la valeur marchande. »
Professeur émérite d’anglais (non nommé)
La baisse des inscriptions en anglais s’accompagne d’une augmentation de l’intérêt pour les nouvelles technologies. Le nombre d’étudiants en intelligence artificielle a été multiplié par quatre en douze ans, selon HESA. Joanna Burton, responsable de la politique de l’enseignement supérieur au sein du Russell Group, qui regroupe 24 universités de premier plan, souligne que le déclin des inscriptions en anglais au niveau du baccalauréat (A-level) est un facteur déterminant : « Le déclin de la fréquentation du A-level en anglais ces dernières années a eu un effet d’entraînement sur le nombre de diplômes. » Cet été, 112 000 élèves ont suivi un baccalauréat en mathématiques, contre 58 000 en anglais.
L’évolution du programme d’anglais au lycée (A-level) est également pointée du doigt. Certains enseignants estiment que le programme actuel est dépassé et qu’il ne suscite plus l’enthousiasme des élèves. D’autres mettent en avant l’impact des écrans sur la lecture pour le plaisir. Le gouvernement a annoncé une réforme du programme d’anglais du GCSE, avec une plus grande place accordée à l’oral et à des textes modernes et diversifiés. Une étude récente s’interroge notamment sur le désintérêt des garçons pour cette discipline.
L’impact de cette tendance est variable selon les universités. Si la baisse est généralisée, elle est plus prononcée en dehors des établissements du Russell Group. L’Université de Bournemouth a enregistré une diminution de 44 % des inscriptions en anglais, et Oxford Brookes de 59 % entre 2020-21 et 2023-24. Cependant, certaines universités, comme York et University College London, ont vu le nombre d’étudiants en anglais augmenter.
Le professeur Robert Eaglestone, de l’English Association, se montre optimiste quant à l’impact de la réforme du GCSE :
« J’espère que la réforme prévue du GCSE ravivera un enthousiasme plus large pour la discipline. »
Professeur Robert Eaglestone, English Association
Le Russell Group souligne que les diplômés en anglais et en sciences humaines ne doivent pas s’auto-exclure des secteurs en croissance. Son analyse révèle que 85 % des diplômés non scientifiques des meilleures universités ont trouvé un emploi dans les huit secteurs prioritaires du gouvernement, notamment le numérique, les technologies, l’énergie propre, les industries créatives et les services financiers, un chiffre comparable aux 91 % des diplômés en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques (STEM). Joanna Burton insiste sur le fait que « les matières artistiques et humaines restent populaires et dotent les étudiants de la pensée critique, de la communication et de la créativité – des compétences que les employeurs exigent constamment. » Elle ajoute que « les diplômés en littérature anglaise s’épanouissent non seulement dans les industries créatives et les services professionnels, mais progressent également dans des secteurs en croissance comme les technologies numériques et la défense. »
L’Université de York, qui a vu ses inscriptions augmenter, propose une gamme diversifiée de modules, notamment sur la littérature et l’écologie, les pandémies, la santé publique et les romans pathogènes, ainsi que les espaces queer du modernisme. La professeure Jennie Batchelor, responsable du département d’anglais à York, explique :
« À une époque où l’écrit authentique est menacé, nos cours sont très populaires. Nous prouvons que l’anglais ne consiste pas seulement à lire le passé, il s’agit également de comprendre le pouvoir des mots et des récits dans le présent et le futur et de donner à nos étudiants les compétences nécessaires pour naviguer avec succès dans le monde une fois diplômés. »
Professeure Jennie Batchelor, Université de York
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