L’histoire sombre de l’incarcération des Américains d’origine japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale résonne aujourd’hui dans la Silicon Valley, alors que des historiens locaux tirent des parallèles troublants avec les politiques d’immigration actuelles. Un regain d’intérêt pour cette période de l’histoire américaine, alimenté par les préoccupations concernant les mesures prises par l’administration précédente, pousse à une réflexion sur les dangers de la discrimination et de la peur.
À la suite de l’attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, le décret 9066 a été promulgué, un point culminant de la montée du sentiment anti-asiatique. Le président Franklin D. Roosevelt a ordonné le déplacement forcé des personnes d’origine japonaise de la côte ouest, conduisant à l’incarcération de plus de 120 000 individus dans dix « centres de réinstallation », plus communément appelés camps d’internement, situés dans des régions isolées de Californie, d’Arizona, du Colorado, de l’Utah, du Wyoming, de l’Idaho et de l’Arkansas. Cette décision reposait sur des craintes d’espionnage largement infondées.
Plus de 60 ans après ces événements, des initiatives locales ont permis de revisiter cette histoire, notamment à la lumière des politiques d’immigration et d’expulsion du président Donald Trump, perçues comme une menace pour la diversité des communautés de la Bay Area. Pour ceux qui connaissent les souffrances de l’incarcération, le langage et les attitudes employés à l’encontre des immigrés sans papiers rappellent douloureusement ceux dont ont été victimes les Japonais pendant la guerre.
Jeff Suzuki, président de la Los Gatos Anti-Racism Coalition, et Nigel Chandler, vice-président, ont documenté les contributions des Japonais dans l’ouest de la vallée de Santa Clara et l’impact dévastateur de leur incarcération à travers une série de récits locaux publiés en novembre et décembre. Le projet, explique Chandler, est né d’un effort pour rendre les sources primaires locales plus accessibles aux élèves de lycée de Los Gatos dans le cadre de leurs cours d’histoire.
« Mon objectif principal est de faire comprendre que nous ne pouvons pas ignorer cette histoire, elle est aussi réelle que ce qui s’est passé la semaine dernière », a déclaré Suzuki. « Il y a des personnes encore en vie qui se souviennent de ce qui est arrivé à elles et à leurs familles, et leur témoignage est essentiel. Une fois que nous aurons pleinement intégré ce fait, nous pourrons mieux comprendre notre propre société et l’héritage des générations précédentes. »
L’histoire personnelle de Gordon Yamate, commissaire à la diversité, à l’équité et à l’inclusion (DEI) de Los Gatos, a particulièrement marqué les chercheurs. Sa mère, Kikuye Inouye, a été incarcérée pendant trois ans à Heart Mountain, dans le Wyoming, comme les deux tiers des personnes internées, elle était citoyenne américaine de naissance.
Yamate estime que cette histoire mérite une attention accrue, compte tenu du climat politique actuel et de sa pertinence pour l’histoire locale. « On assiste à une résurgence inquiétante du racisme, notamment à travers les tactiques de séparation des familles, qui rappellent ce qui s’est passé dans les camps… et les cas de rapatriement que l’on observe aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Belal Aftab, membre du conseil municipal de Saratoga, a également exploré ce thème dans son podcast sur l’histoire de Saratoga, en se concentrant sur les jardins de Hakone. Il a découvert l’histoire poignante de James Sasaki, le jardinier de Hakone, et de sa famille, qui ont brûlé tous les objets témoignant de leur héritage japonais – kimonos, épées de kendo en bois, livres et jouets – dans une fosse creusée sous ce qui allait devenir le parking des jardins.
« C’était profondément bouleversant et cela me rappelle ce que nous voyons aujourd’hui », a déclaré Aftab. « Que ce soit l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) qui remet en question la maîtrise de l’anglais, c’est la peur de l’autre qui se manifeste, la peur d’embrasser son identité minoritaire. »
Yamate a souligné que sa famille parlait rarement de son expérience dans le camp, mais que la stigmatisation qu’ils ont subie a eu des conséquences durables. Sa mère, incarcérée alors qu’elle était en première année au lycée de Los Gatos, a reçu un annuaire scolaire signé par ses camarades de classe, mais a finalement obtenu son diplôme avec mention d’honneur à Heart Mountain, sans jamais renouer avec ses anciens amis.
« Je pense qu’elle n’est pas retournée parce que l’injustice de l’incarcération, le fait d’être traité comme moins qu’une personne sans raison valable, était trop douloureux », a expliqué Yamate. « Cela laisse des cicatrices profondes. »
Il a également noté que les mécanismes bureaucratiques utilisés par le Bureau des Affaires indiennes pour gérer les réserves amérindiennes étaient en réalité hérités de la War Relocation Authority, l’agence chargée de l’incarcération des Japonais, et que le personnel de cette dernière provenait en grande partie de la BIA.
« Sans les massacres, nous verrions un système étrangement similaire, le soi-disant « internement japonais », utilisé pour gérer la population japonaise américaine déplacée des décennies plus tard », ont écrit Suzuki et Chandler. « De cette manière, le système des réserves indiennes a établi les mécanismes bureaucratiques qui seront ensuite empruntés par la War Relocation Authority dans les années 1940. »
Yvonne Kwan, professeure d’études asiatiques-américaines à l’Université d’État de San Jose, a fait écho à ces préoccupations, soulignant que le stéréotype raciste du « péril jaune » a évolué vers le mythe de la minorité modèle, utilisé pour diviser les communautés et entraver leur capacité à s’organiser.
« C’est pourquoi je pense que de nombreux militants américains d’origine asiatique et japonaise observent attentivement ce qui se passe actuellement avec les raids de l’ICE et la brutalité policière », a déclaré Kwan. « Tout cela s’inscrit dans un système similaire de contrôle militarisé, comme celui dont ont été victimes les Américains d’origine japonaise lors de leur incarcération. »
Yamate a déploré le fait que ces parallèles ne suscitent plus l’indignation qu’ils devraient. « Je reçois encore des réticences ici en ville : ‘Pourquoi avons-nous besoin de la commission DEI ? Pourquoi évoquer ces choses dans l’histoire ? Parce que les gens ne pensent plus de cette façon’, me dit-on. Je ne suis pas d’accord. Ce n’est peut-être pas aussi flagrant qu’avant, mais je ne vois pas les gens s’opposer à ce qui se passe. Ils ne le dénoncent pas. »
Suzuki a souligné que les politiques fondées sur la haine ont des conséquences qui dépassent les groupes ciblés. Il a rappelé que le « Big Beautiful Bill » a réduit le financement de services sociaux essentiels dans le comté de Santa Clara, affectant des milliers d’habitants de Los Gatos et de Saratoga.
« Alors que les habitants de Los Gatos ont observé les exercices de force les plus flagrants, il est également devenu clair que les politiques de l’administration ont été catastrophiques pour d’innombrables personnes aux États-Unis », a déclaré Suzuki. « Et certains de ces impacts se sont propagés jusqu’à Los Gatos. »
Kwan a appelé à un mouvement intergénérationnel et multiculturel qui valorise l’humanité partagée de tous. « Il est temps d’agir, de s’impliquer, d’apprendre les uns des autres, d’avoir ces conversations difficiles et de voir ce que nous pouvons faire ensemble pour résister à cette administration draconienne et violente », a-t-elle conclu.
