Des dizaines d’écoliers ont été enlevés dans l’État du Niger, au nord-ouest du Nigeria, dans une nouvelle vague d’attaques ciblant les établissements scolaires. L’opération, menée par des hommes armés, intervient dans un contexte de violence croissante et de préoccupations internationales concernant la sécurité des populations chrétiennes dans le pays.
L’attaque de l’école catholique St Mary, survenue tôt vendredi matin, a semé la panique dans la communauté de Papiri. Selon des témoignages, les assaillants, arrivés à moto, ont ouvert le feu avant de forcer les élèves, dont certains n’avaient que six ans, à monter dans un camion et de s’enfuir. Le nombre exact d’enfants enlevés reste incertain, les estimations variant de 50 à plus de 300.
Basuna Magaji, l’oncle de quatre élèves de St Mary’s, a raconté que ses deux plus jeunes neveux, une fille de 11 ans et un garçon de six ans, figuraient parmi les victimes. Ses neveux plus âgés, un garçon de 20 ans et une fille de 16 ans, ont réussi à s’échapper en courant sur plus de trois kilomètres. « Ils pleuraient, étaient fatigués, ils n’avaient pas de chaussures », a-t-il déclaré.
Cet enlèvement massif s’inscrit dans une série d’incidents similaires. Lundi, 24 jeunes filles avaient déjà été kidnappées dans une école de l’État voisin de Kebbi. Le lendemain, deux fidèles ont été tués lors d’un service religieux dans l’État de Kwara. Face à cette escalade de la violence, le gouvernement local d’Agwara a annoncé la fermeture immédiate de toutes les écoles « pour protéger la vie et la sécurité des élèves, des enseignants et du personnel scolaire », a déclaré le porte-parole Bello Gidi.
La situation a également suscité des réactions internationales. Le président américain Donald Trump avait récemment menacé d’intervenir militairement au Nigeria si le gouvernement ne parvenait pas à lutter contre la persécution des chrétiens. Jeudi, le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, a rencontré une délégation de responsables nigérians de la sécurité au Pentagone pour discuter des moyens de « réaliser des progrès tangibles dans l’arrêt de la violence contre les chrétiens au Nigeria et dans la lutte contre les groupes terroristes djihadistes d’Afrique de l’Ouest ». Hegseth « a souligné la nécessité pour le Nigeria de démontrer son engagement et de prendre des mesures à la fois urgentes et durables pour mettre fin à la violence contre les chrétiens », selon un communiqué de son bureau.
Le député républicain Riley Moore a qualifié la situation à St Mary’s de « déchirante », appelant à une action ferme pour défendre les chrétiens au Nigeria. « Assez, c’est assez », a-t-il écrit sur X. « Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour défendre nos frères et sœurs en Christ. »
Les analystes soulignent que l’insécurité est généralisée au Nigeria, avec des insurrections islamistes dans le nord-est, des conflits entre agriculteurs et éleveurs dans le centre du pays, et une recrudescence du banditisme dans le nord-ouest. Selon un rapport de SBM Intelligence, 4 722 personnes ont été kidnappées à travers le Nigeria entre juillet 2023 et juin 2024, pour une rançon totale estimée à 1,7 million de dollars (environ 1,5 million d’euros). Confidence McHarry, analyste principal chez SBM Intelligence, explique que « l’incitation financière est très forte » et que des rivalités et des coopérations existent entre les bandits et les groupes islamistes.
Certaines communautés chrétiennes ont renforcé leur sécurité, avec des gardes armés devant les églises, selon Dengiyefa Angalapu, analyste de recherche au Centre pour la démocratie et le développement. Il estime que toute aide américaine devrait être « plus stratégique que tactique », compte tenu des divisions profondes au sein du pays.
Un missionnaire d’Agwara, qui a souhaité rester anonyme, a confié connaître personnellement trois des enfants enlevés à St Mary’s. « Il y a beaucoup de pleurs et de prières » dans les villages, a-t-il déclaré. « Tout le monde nous appelle et nous demande des prières. »