La NASA a officiellement dévoilé le X-70 Fractal, un nouvel avion expérimental piloté, lors de l’UP.Summit qui s’est tenu le 4 novembre 2026 au Centre spatial Kennedy, en Floride. Cet appareil est conçu pour tester des technologies de contrôle de vol avancées et des capacités de manœuvrabilité inédites dans le cadre de vols habités. L’annonce est intervenue quelques jours après que l’administrateur Jared Isaacman a promis, lors du podcast The Flame Trench de NASASpaceFlight, qu’un nouvel avion X serait révélé lors du salon aéronautique Max Power Airshow, prévu du 6 au 8 novembre 2026 au même centre spatial.
Un laboratoire volant modulaire
Le X-70 Fractal se distingue par une architecture modulaire permettant de remplacer rapidement des charges utiles internes et externes. L’appareil affiche une masse au décollage de 10 000 livres (environ 4 536 kg) et peut embarquer jusqu’à 2 000 livres (environ 907 kg) d’équipements expérimentaux. Il est prévu pour une vitesse de croisière de Mach 0,75, avec un plafond opérationnel de 45 000 pieds et une autonomie d’environ 1 500 milles nautiques (environ 2 778 km). Les premiers visuels montrent des empennages évasés ainsi qu’une verrière en forme de bulle, évoquant le style des appareils conçus par Scaled Composites, le constructeur du SpaceShipOne.
🚨 BREAKING: Introducing X-70 Fractal, @NASA's newest experimental aircraft! This crewed, modular aircraft will allow the agency to rapidly swap out internal & external payloads to help keep pushing the frontiers of aviation technology! @nasaadmin Details:… pic.twitter.com/RxEuIqvJpR
« Le X-70 Fractal offre à la NASA une plateforme pilotée haute performance pour tester en vol réel le pilotage avancé, la manœuvrabilité et d’autres technologies de pointe », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman.
Jared Isaacman, administrateur de la NASA
Recherche en aéronautique et commandes de vol
L’objectif principal du programme porte sur le développement de systèmes de contrôle de vol reconfigurables, une technologie capable d’explorer des manœuvres jamais démontrées auparavant en vol habité. Cette configuration inédite permettra d’explorer le contrôle actif par flux d’air pulsé. Selon l’agence, le fait d’avoir un pilote à bord permet d’obtenir des données instantanées sur la maniabilité que ni les drones autonomes ni les modélisations informatiques ne peuvent égaler.
« Sa conception modulaire et sa capacité à remplacer rapidement les charges utiles internes et externes permettront à nos équipes de continuer à voler, à apprendre et à passer rapidement d’une expérience à l’autre. »
Jared Isaacman, administrateur de la NASA
Le X-70 Fractal rejoint la lignée des avions expérimentaux de la NASA, comme le Bell X-1, premier à franchir le mur du son en 1947, ou le X-15.
Calendrier des essais en vol
La NASA prévoit que le premier vol du X-70 Fractal sous les couleurs de l’agence aura lieu dans les deux prochaines années, donc avant janvier 2029. Les détails précis sur son déploiement initial seront précisés lors des prochains rassemblements aériens à Cap Canaveral. L’administrateur Jared Isaacman a souligné l’importance du maintien des essais pilotés pour valider ces nouvelles technologies.
Jared Isaacman a précisé que la NASA attendait son premier vol sous la bannière de l’agence d’ici deux ans et que le X-70 n’était qu’une partie de ce nouveau départ pour l’aéronautique. Il a ajouté que c’est pour cela que les gens viennent à la NASA : pour construire, pour apprendre et, surtout, pour voler.